アリスズ

本

○

「ウメ、ウメ！？」

　イエンタラスー夫人の呼び声に、梅はクスッと微笑んだ。

　今日は部屋にいるというのに、自ら探してくれるなんて、また何か素敵なことでもあったのだろうか、と。

　ゆっくりと立ち上がって、部屋の扉を開けると、ちょうど夫人が小走りで駆けてくるところだった。

　こういうところだけは、まるで少女のようである。

「どうかなさいました？　イエンタラスー夫人」

　梅を確認するなり、彼女はすぐさま手を引いて行こうとした。

「さあさあ、玄関へ……私の楽しみがやってきたのよ」

　夫人を浮かれさせる何かが、そこにあるらしい。

　それに、クスクスと微笑みながらついていく。

　どんなお楽しみなのか、想像もつかないが、あえて聞くような無粋な真似はしない。

　驚かせようとしている夫人の思い通り、存分に驚こうと思ったのだ。

　そういう意味では、梅にも楽しみだった。

　玄関につくと、そこに大きな箱が二つ置いてあるのが見える。

　ただし、箱だけではない。

　その側に、誰かが膝をついているのだ。

「イエンタラスー夫人には、ご機嫌うるわしゅう」

　見上げてくるのは男。

　しかし、頭に長い布を縛り付けている。

　よく、大工の棟梁なんかがしている巻き方だ。

　縛って後ろに垂れる布が、彼の髪のように見えた。

　しっかりした目の人だわ。

　それが、梅の第一印象。

　やや太めの上がり気味の眉に、意思の強そうな目。

　そこまで大きいわけではないが、たくましい体つき。

　夫人に敬意は示しているものの、その姿は町民でも農民でもないように思えた。

　沢山の匂いが、入り混じった男だ。

「挨拶はいいわ……早く見せてちょうだい、早く早く」

　夫人は、男のことなど見ていない。

　見ているのは、大きな二つの箱。

　それが開かれるのを、いまかいまかと待ちわびているのだ。

　ハイヨっと、男は大きな箱のふたを開けた。

　そこには──見たこともないような品物が、ところ狭しと詰め込んであったのだ。

　※

「まぁ！　まぁ！」

　夫人は、黄色い声を上げて、品物を覗き込んでいる。

　なるほど。

　彼は、どうやら夫人御用達の行商人のようだ。

　道理で、沢山の匂いが入り混じっていると思った。

　町から町へと、渡り歩いているのだろう。

　普段であれば、町の代表以外とは直接会わないイエンタラスー夫人も、自分の好奇心には勝てないのだ。

　珍しい梅を引き取ったように、こうして行商人が来るのを楽しみにしていたに違いない。

　夫人が、商品に夢中になっている間。

　男が、少し怪訝そうに彼女を見た。

　それもそうだろう。

　何回も出入りしているのなら、梅のような娘がいなかったことくらい知っていたはずだから。

「ウメです……どうぞよろしく」

　夫人の邪魔をしないように、彼女は小さく挨拶をした。

　すると。

　彼は、軽く目を見開いたのだ。

　そして、更に怪訝に──今度は、夫人の方を見るのである。

　男の驚きは、多少は理解出来た。

　彼は、身分のある者が自分から行商人ごときに挨拶をすると、思ってもみなかったのだろう。

　だから、ますます彼女の立場が、分からなくなったというところか。

　それがおかしくて、梅は小さく笑ってしまう。

　夫人は品物に夢中だし、彼女は笑っているせいで、男は少し困った顔をした。

　だが、決して夫人の邪魔をしようとはしない。

　黙ったまま、好きなだけ彼女の選別を見守るのだ。

　やたらと、商品を勧める気配もない。

　よい商売人だと、梅にも分かった。

　旅暮らしとは思えない、腰の据わりようである。

「あ、ああそうそう」

　ようやく夫人が、男に声をかけた。

　首飾りを手に取ってはいるが、唇は何かを思い出すような動きをしている。

「あなた……本は売ってないのかしら？　何か面白い本」

　イエンタラスー夫人の言葉に。

　男は、一瞬沈黙し。

　梅は、頬を赤らめた。

　それは、まちがいなく──梅のための品物だったからだ。

　※

　テイタッドレック卿の図書室のことを、夫人は忘れないでいてくれたのだ。

　あれから一ヶ月は、軽く過ぎたというのに。

　自分の家に図書室がないことを、夫人が残念に呟いていたのを、梅は覚えている。

　なくてもいいのだと伝えたのだが、きっと心のどこかに残っていたのだろう。

「本……ですか？　あるにはありますが……」

　男は、少し考え込んでいるようだった。

「何の本かしら…さあ、出してちょうだい」

　あると聞いただけで、夫人は小躍りしそうなほど声を上ずらせる。

「いえ…本を所望されるのは、テイタッドレック卿なので、そちらにお売りする分としてお持ちした物はありますが…」

　考え込みながら、男は箱の底を探る。

　彼は、行商人だ。

　この町が終わったら、卿の領地に行くつもりだったのだろう。

「女性が読んで楽しい本ではないと…思いますよ」

　考え込んだ理由は、それか。

　本なら何でもいいはずはないと、男は思っているのだろう。

　取り出されたのは、三冊の本。

　男は夫人に差し出そうとしたが、彼女は黙って梅を促した。

　わずかに戸惑った後、大きな手は梅にそれを差し出す。

　ああ。

　一番上の本のタイトルは、もうとっくに読んでいた。

『歩測量記録史』

　分厚いその本を、他の二冊を抱えたまま開くことは出来ない。

　梅は、迷うことなく膝を折った。

「ウ、ウメ」

　夫人が驚いているが、彼女は日本家屋でそうするように正座をして、膝の上に残りの二冊を乗せてから、一番上の本を開いたのだ。

　ち、ず。

　テイタッドレック卿の屋敷では、見つけることの出来なかった、測量地図の本である。

　ぱっと開いただけでは、どこの地図かは分からないが、めくってもめくっても、地図が描かれている。

　そして、一番最後のあたりに。

　それは。

　あった。

　この大陸の、全体の形が描かれている地図、が。

　※

　はっと我に返って顔を上げると──男が、自分を見ていた。

　あら？

　驚いて、梅がキョロキョロと辺りを見回すと、既に夫人の姿はない。

　ただ、使用人が一人、側に控えていた。

「わ…わたし…」

　梅は、カァっと恥ずかしさに頬を赤らめる。

　ついつい本に夢中になって読みふけっていたことを、ようやく理解したのだ。

　夫人があきれて、先に戻ってしまうほど長い間。

「気に入られたようですね」

　その間。

　行商人は、勝手に出て行くことも出来ず、そこで辛抱強く付き合ってくれたのだろう。

「ごめんなさい…私ったら」

　ますます、頬が赤くなる。

　こんな失態をしてしまうなんて、自分でも信じられなかった。

「女性で、小難しい本にそんなに興味を示した方は、初めてですよ」

　薄く、男は笑った。

　その笑い方が、少しだけ菊に似ている気がする。

「あ、あの…この本…」

　買いたいと言いかけて、夫人がいないことを思い出す。

　彼女の一存で動かせるお金など、まったくないのだ。

　屋敷に住んでいる分には、金銭取引など発生しないのだから。

　夫人に、許可を取ってこなければ。

　梅が、正座を解いて立ち上がろうとしたら。

「ああ…御代は既に受け取っています。三冊分」

　男は、静かに彼女の動きを止める。

　そんなやりとりにさえ、気づかなかったなんて。

　そして、ようやく彼は荷物を片付け始めた。

　支払いが終わっているのならば、先に片付いておいてもいいのに、そうしないのが、彼の商売人魂のなせるところだろうか。

「ありがとう…素晴らしい本を、本当にありがとう」

　梅は、三冊を重いながらに胸に抱え、男に謝意を告げる。

　彼は、困った顔をした。

「ただの商売です…お礼を言われることではありません」

　それが、この国のしきたりなのか。

　だが、梅は膝をついたままにこりと微笑んだ。

「でも、あなたが来なければ、私は一生この本と出会えなかったかもしれないでしょう？」

　彼女の言葉に──男は、微かに目を細めた。