アリスズ

哀れな二人

☆

　シャンデルが、自分の袋に詰められないほど、太陽の果実を詰め込もうとした。

　リサーの行動も同じだった。

　100年に1度しか実らない果実なのだとしたら、その貴重さは伺い知れる。

　実をもがれるたびに、木が光を失っていくのが分かった。

　そんな光景は、何度も見たことがある。

　実をつけるために、木は力の全てを注ぐのだ。

　その実が落ちると、ほっとしたように光を落とす。

　また次の実が実るまで、少しずつ少しずつ回復してゆくのだ。

　その準備に、この木は100年もかかるという。

　景子は、太くしっかりした幹をなでた。

　ここは、決して日当たりがよくない。

　そんな中、懸命に美しい実をつけたのだ。

　そして。

　景子が生きている間に、もうこの実が次に実ることはない。

　そんな彼女に。

　ダイが、実を差し出す。

　大きな手のおかげで、その手には二つの果実がのせられていた。

　一つだけもらおうとしたら、もう一つ促される。

　両手に一つずつ、景子は太陽を握った。

　菊にも同じように。

　ダイが、一つそのままかぶりついた。

　橙色の果実は、しゃりっと瑞々しい音を立てる。

　リサーとシャンデルは嫌そうだったが、菊はあっさりそれにならった。

「あー……すごい甘い」

　そこは、日本語だ。

　景子は、ごくりと喉を鳴らした自分に気づいて、あわててきょろきょろする。

　誰かにそれを聞かれていないか、気になったのだ。

　そして。

　歯を立ててみた。

　甘露、とはこういう味なのか。

　蜂蜜のような凝縮された甘みと、微かな酸味が口の中に広がる。

「おいしい……」

　景子は、覚えた言葉を使ってアディマに伝えてみた。

　言葉は下手でも、いまの彼女の顔を見れば、きっと一目瞭然だろう。

　アディマの歯が、ゆっくりと実を噛み閉めた。

「これが……太陽の──」

　太陽の味なのか。

　アディマは、そう言ったのかもしれない。

　※

　ダイの手の届く範囲の実を取り、袋を膨らませた一行は、再び元の道へと戻った。

　景子は、実以外にいくつかのお土産をもらった。

　一つは、太陽の木の枝を一本。

　ダイに頼んで、短い枝を小刀で落としてもらったのだ。

　そして──食べた果実の種。

　継げるかどうか分からないし、種が芽を出すかどうか分からない。

　しかし、職業病のようなものだった。

　その日の夕刻近く。

　いくつめかの町についた。

　旅人の彼らを、町の人が次々と振り返る。

　理由は分かっていた。

　彼らから、甘い匂いがただよっているのだ。

　森の道から木まで、結構あったために匂いまでは届かなかったが、すれ違う人々にはよく分かるようだ。

　特に、たっぷり抱えて重い思いをしているリサーとシャンデルは、甘い香りの塊みたいなものだった。

「──果物？　売っ──？」

　匂いと商売に敏感な男が、リサーに声をかける。

　彼は追い払おうとしたが、匂いがたまらないのか、一向に離れようとしなかった。

　ダイが、ちらりとアディマを見た。

　彼に、何かを期待している視線に感じる。

　周囲の人が、増えてゆく。

　旅人が、何か珍しいものを持って町に入ってきた。

　その好奇心に、群がっているのだ。

　ダイが、アディマをかばうように歩いているが、これでは埒があかない。

　子供ならざる者は、足を止めた。

　そして、周囲を見まわすのだ。

「──果物─店─？」

　朗々として高く弦楽器のような声で、アディマは町人の雑音を、一瞬にして止めた。

　すると、最初に付きまとった商人らしき男が、最初の強引さは嘘のようにおずおずと手を上げる。

　アディマが彼を見ると、射すくめられたように男はびくっとした。

「─果物─売─？」

　続けて問うと、男は指を３つ掲げた。

　アディマは、それに頷いて。

　その後に、リサーとシャンデルを見ると、二人はがっかりと肩を落としたのだった。

　※

　野菜と果物を扱うような店先に到着すると、アディマはもう一度リサーとシャンデルを見た。

　しぶしぶ。

　彼らは、ようやく自分の重い荷物を下ろし始める。

　袋の口が開いた瞬間。

「……！」

　果物店の店主は、声もなく固まった。

　そして。

　ばっと顔を上げた後、猛烈に何かを計算するような動きを始める。

　指を何本も上げたり下げたりして、どうやらこの果実に値段をつけている様子だ。

　その様子に。

「この村──果物─？」

　アディマが、何か問いかけると、店主は一瞬沈黙した。

「──３０ダム─」

　次に、おそるおそる指を三本立てるではないか。

　こくりとアディマが頷くと、リサーが何か言いたてようとする。

　明らかなる抗議だ。

　それを、彼は手でおしとどめた。

　こうなるともう、リサーは何も言えなくなる。

　そして、太陽の果実は男の手へと受け渡された。

　溢れだす橙色の実に、町人は歓声をあげる。

　一斉に、店頭に群がろうとした。

　その動きを、バンと男は棚を叩いて押しとどめる。

「この果物は─３０ダム─売る─１家に１─」

　商売に必要な大声は、アディマとは別の意味で遠くまで通った。

　顔を見合わせる町人。

　周囲の群衆は、歓声を上げた。

　シャンデルは、もはや泣きそうだった。

　リサーは、果物屋を見ないようにしている。

　そして。

　一瞬にして、果物は完売した。

　果物屋の男は、町の人間をすべて把握しているのだろう。

　誰に売るべきか、きちんと分かっているようだった。

　刃物を持ち出し、切り売りをする場面もあった。

　そして、群がっていた人々は、みな溢れんばかりの笑顔で家路へと向かうのだ。

　残ったのは。

　手についた果汁をなめる幸せそうな男と、アディマ一行。

　その中で──二人ほど、再起不能状態だった。