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二人の男

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　トーが、いた。

　現れたというより、最初からそこにたたずんでいたような、そんな錯覚を覚えるほど、彼はその空気に馴染んでいたのだ。

　夕刻。

　菊の道場の前での出来事だった。

　気まぐれに都で歌っているところを、捕まえるしか出来ないだろう。

　そんな風に思っていたので、わざわざ出向いてくれたのには予想外だった。

「し……」

　トーの視線が、一度ぴたりと菊の顔の真ん中で止まり。

「……まい」

　すぅっと、家の方へとその視線は動いた。

　分割された言葉を、菊は無理につなげて考えることもせず、トーを見る。

「うちの相方の、つわりがひどくてね」

　そして、簡潔に告げた。

　瞬間。

　彼は、菊が驚くほど早く、家の中に入ったのだ。

　エンチェルクの、小さい悲鳴が聞こえてくる。

　おや。

　予想外の、素早い反応だった。

　端的な菊な言葉から、どれほどの意図をくみとったのか。

　歌が。

　家の中から、歌があふれだしてくる。

　慈しむ歌。

　トーが、景子の結婚式の時に歌った歌とは違うが、同じ喜びをそこから受け取ることが出来る。

　なんだ、嬉しいのか。

　入るのも野暮に思えて、菊は道場の脇の石に腰掛けた。

　景子の子や結婚を喜び、今度は梅の子を喜ぶのか。

　夜を厭わぬ人々が増えることを、トーは心から喜んでいるのだ。

　まるで、自分の子のように――いや、もう彼の中では、既に家族のような位置なのかもしれない。

　日が暮れてしまうまで、歌は続いた。

　ようやく、静かになって。

　トーが、ゆっくりと外へ出てくる。

　菊を見た。

　歌ほど感情の乗らない瞳が、しかし、まっすぐに彼女に注がれる。

「変わるのだな。本当に、変わるのだ」

　微かに震わせる自身の手を、トーは信じられないように見つめる。

「子が、増える。子の子が増える……世界は本当に変わるのだ」

　見上げる、空。

　昇る、月。

　震える手を、ぎゅっと拳にし――トーは月に向かって歌い始めた。

　※

　トーは、頻繁に梅のところへと現れた。

　それを、菊と同じくらい喜んだのは、おそらくマリスだろう。

　彼は、ついに念願叶って、歌う男を目撃出来たのだから。

　しかも、夜に。

　梅の腹の子を寝かしつけるかのように、トーは夜によく現れたのだ。

　マリスは、白い髪の男に話し掛けたりはしなかった。

　ただ、夢中で筆を走らせるのみ。

　黒い月の下では、さしたる色も分からないというのに、この画家の頭の中では、そんなことは障害にもなっていないようだった。

　かくして。

　不思議な構図が、ここに完成した。

　未来のために、子を残そうとする梅のために歌うトーを、絵として残そうとするマリス。

　さて。

　この構図から、あぶれた者がいる。

　エンチェルク――ではなく、菊だ。

　トーのおかげで、具合がよくなった梅が仕事へ行くので、エンチェルクも忙しかった。

　剣を振る以外、さして能のない彼女に出来ることは、やはりただ剣を振るだけ。

　そんな菊に、トーがこう聞いた。

「子は、産まないのか？」

　彼は、随分と人らしくなってきた。

　でなければ、人にこんなことなど言ったりしないだろう。

　トーに、欲が出てきたのだ。

　家族を、増える喜びを知り、増えることを望み始めたのか。

　おかしかったのは、自分にそんなことを言ったからではない。

　菊も女ならば、いつかはそんな機会がくるかもしれない。

　彼女は、いつも自然体のつもりだった。

　おかしかったのは。

　次の言葉を、トーが付け足したからだ。

「もし必要なら、いつでも私を使うといい」

　菊は、笑いながら答えなければならなかった。

「間に合ってるよ」

　※

　さて。

　菊は、ひとつ悩まなければならなかった。

　トーの残した言葉が、彼女を思考の泉に投げ落としたのである。

　と言っても、子供の話ではない。

　トーが、なぜこのタイミングで、彼女の家を訪ねてきたのか。

　何気なく聞いたら、意外な答えが帰ってきたのだ。

　文が届いた、と。

　ある日、兵士がトーを追ってきて、たった一行の文を届けたと言うのだ。

『姉妹に会われたし』

　ん？

　微妙な心当たりに、菊は翌日あの門下生を捕まえて聞いたのだ。

　お前が追い掛けたのは、白い髪の男か、と。

　否定は、しなかった。

　職務なのでと、素直に答えはしなかったが、否定もまたなかったのだ。

　まいったな。

　あの男が。

　ダイが、酔った彼女の言葉を、真正面から受け止めたのだ。

　そして、部下もろとも、仲良く減給という有様。

　さて。

　社会的な恩は、梅が子供を産んでもなお無事であったなら、彼女が返すだろう。

　では、菊はどうすればよいのか。

　彼女は、何も持ってはいなかった。

　金もなければ、職もない。

　いわゆる、梅のヒモ。

　いままでは、なにもなくても、困らなかった。

　だが、いざ誰かに礼をしたいと思った時。

　菊には、命ひとつと刀一振りしかなかったのだ。

　そして、あの男は誰かに守られる必要もない。

　十分に、強いからだ。

　命か、刀か。

　その選択肢を、菊が深く悩むことはなかった。

　簡単だった。

　ダイは──どちらも欲しがらない。