アリスズ

奇妙な客人

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「やっ……やめてくれっ！」

　突然、闇の中から――男の悲鳴があがった。

　反射的に、ダイは身構える。

　だが、完全に酔いも醒めていないというのに、キクはもっと素早かった。

　もう、声の方へと走り出していたのだ。

　走ると、余計に酔いが回るぞ。

　そんなダイの心配も、どこ吹く風。

　瞬時に、キクは異変を見分け、刀を抜かないまま、数人の男を鞘で斬り捨てた。

　鞘さばきが見事すぎて、そうとしか見えなかったのだ。

　倒れた連中も、斬られたと信じて疑わなかっただろう。

　その錯覚が、一瞬の空白を生んだ。

「去ね」

　生きている事実に呆然としていた男たちは、キクの鋭い声に尻を叩かれるように、逃げちらかしたのだった。

　残ったのは。

　腰を抜かした、男が一人。

　夜の町を歩くには、ひよわな身体だ。

　逃げた連中は、みな丸腰だった。

　ちょっとばかし、ガラの悪い町民だろう。

　夜に弱そうな男が歩いているのを見て、魔がさして絡んだ、というところか。

　キクもそれを分かっているのか、腰を抜かした男に視線も落とさず、ダイの方へと戻って来る。

　そんな彼女に。

「ま、待ってくれ！　君たち、知らないか？　夜に歌う男のことを！」

　へたりこんだまま、彼は声を裏返らせた。

　キクは、足を止める。

　心当たりが──ないはずがない。

　歌う男、というだけでも、キクはきっと足を止めただろう。

　夜に、とオマケがついた日には。

「その男に……何の用だ？」

　キクが、静かに問いかける。

「私は、その男を描きに来た！　私は画家なんだ！」

　ダイは、思わずキクを見た。

　彼女も、こっちを見る。

　奇妙な拾いものをしたようだ。

　※

　男は、マリストロイガーノスと名乗った。

　宗教画の画家だという。

　長くなりかけた髪を後ろで結んでいるが、とても貴族には見えない。

　おそらく、不精しているだけだろう。

　走り回って、余計に酔いを回したキクの腕を取り、男を連れ、仕方なくダイは自分の官舎へと連れて来た。

　トーの話を、往来でする気になれなかったのだ。

　彼は、夜側の人間で。

　都と言えども、あちら側の連中が潜んでいないとも限らない。

「最初は、これなら食いっぱぐれないと思って、宗教画を始めたんです」

　このご時勢、絵を志すのはかなり難しい。

　道楽の貴族をパトロンに持たなければ、とても食べて行けないからだ。

　ただし、宗教画は違うという。

　ちょっと美化して幻想的に描けば、それだけで神殿などは喜んで絵を買うらしいのだ。

「でも……私は、生まれて初めて奇跡をこの目で見たんです」

　彼は、手を震わせる。

　その時の興奮が、まだ手に残っていると言わんばかりだ。

「それから……私は、奇跡を描かずにいられなくなって、奇跡を追い求めて来ました」

　それで──トーの噂にぶちあたった、というワケか。

　イデアメリトスと違う意味で、確かにあれも奇跡だろう。

　しかも、あの男は太陽のお墨付きだ。

　描くのに、何の障害もないと思っているに違いない。

「私は、歌う男を描きたいのです！　歌で人を癒すという、その男を！」

　ひよわな身体でも、奇跡だけを追いかけてこの都までくる熱意は大したものだ。

　ふわあ。

　熱意の向こうで、キクがあくびをした。

「ちょっとばかし、話が変わってるように聞こえるな」

　あくびの音で視線を向けるマリスに、キクが気だるげに言う。

「変わってませんよ！」

　とんでもないと、否定する彼に。

「『夜に歌う男』を、描きに来たと言わなかったか？」

　瞬間。

　マリスは、はっと息を飲んだ。

「そ、それは……」

　突然。

　彼は、視線をおどおどと動かし始めたのだった。

　※

　ダイは、初めて官舎に他人を連れて来た。

　キクと──マリスだ。

　キクは、眠そうにしながらも、鋭く画家に針を刺す。

　その針で、縫いとめられたことに気づいたのか、マリスは視線をおどおどと動かし始めたのだ。

　まるで、悪いことをしたことを、誰かに見咎められたかのように。

「ち、違うんです……私は、別に……」

　ダイは、首を傾げた。

　何の言い訳をしようとしているのかさえ、彼には分からないのだ。

　しかし、視線は完全にダイの方へと向けられている。

　何故、自分に向かって言い訳をする必要があるのか。

「あははは……悪い悪い、追い詰める気はないんだ」

　その光景に、おかしそうにキクが笑い出した。

　マリスは、やや半泣きのような目になって、オロオロとしている。

　わ、分からない。

　ダイは、本当に何一つ理解できずに、二人を見ているしか出来なかった。

「官舎に連れてきたから、ダイがこの国の兵隊の偉いさんだって分かったんだよ」

　まず、一歩。

　キクが、言葉で溝を埋める。

　近衛隊長である自分に、何かやましいことがあるということか。

「マリスは、トーの歌の話をふたつとも聞いたんだろう。昼に歌うトー。そして……夜に歌うトー」

　キクがマリスを見ると、彼はバツが悪そうに視線をそらした。

「その上で……この画家は、夜に歌うトーを描いてみたくなったのさ。太陽の下のトーではなく」

「あのっ！　そ、それは！」

　キクの暴露は、的確だったのだろう。

　マリスは、大慌てでダイに言い訳をしようとする。

　彼は、それを手で止めた。

「いい……疑っているわけじゃない」

　やっと、分かった。

　宗教画に描かれる世界は、全て昼の世界だ。

　当然である。

　イデアメリトスは、太陽なのだから。

　なのに、マリスは。

　太陽の下ではなく、月下のトーを描きたいと思ったのだ。

　それは、とても不道徳なことだと、彼も分かっていて。

　ダイに捕まるのではないかと思い、言い訳をしようとしたのだろう。

　そんなことに、すぐに気づけないほど。

　自分が、キクに毒されていることを知るだけだった。

　※

「しょうがない……うちに連れて帰るか」

　話の筋が通り、これからどうするかという話の雰囲気になりかけた時。

　キクが、一瞬で結論を出した。

「とりあえず、寝泊りするだけなら道場もあるし……トーの客なら無碍にも出来んしな」

　ちょいと借りがあってね。

　キクは、片目を細めて見せた。

　ダイには、あまり歓迎できない。

　あの男は、敵を連れて来る。

　その敵を狩るのが、ダイの仕事ではあるのだが、騒乱を都に持ち込まれるのはよくないことだ。

　反対しようとした矢先。

　キクが、まっすぐにダイを見た。

「出来たら、一年くらいトーを都に留めたい」

　そして。

　とんでもないことを、言い出す。

　無理だ。

　言いかけた言葉を、ダイは飲み込んだ。

　彼女が、何か思うところがあって、その言葉を言っている。

　きっと、何か大事な理由で。

　彼の無言の意味を知ってか、キクがふっと笑みを浮かべた。

「すまんな……困らせたいワケじゃないんだ」

　行こう。

　彼女は、立ち上がる。

　客のマリスを連れて、家に帰ろうとしているのだ。

「事情を……」

　キクはさっき、ダイを頼るようなことを言った。

　トーをとどめることを、彼が望んでいないと知っている上で。

　たとえ彼女が酔って言ったことだとしても、それを放り出してしまえなかったのだ。

　キクは、入り口に立って、そして振り返った。

「私の……わがままだ」

　笑う。

　そして、去る。

「分かるように……話せ」

　ようやくダイが呟いた言葉など──誰も聞いてはいなかった。