アリスズ

夜の散歩

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「アルテンが……国に帰るそうだ」

　酒場の席で、キクがそう言った。

　こうして、彼女と食事を共にするのは、何度目だろうか。

　ダイの頭の中に、キクの一番弟子が浮かぶ。

　確か、彼女の弟子の中で、唯一の貴族のはず。

　肩書きを持たぬ、しかも女に剣を習おうとする貴族は、いまのところ他にはいないようだ。

　道場では、キクに継ぐ強さとして、ダイの部下たちにも慕われている男。

　領主の息子と聞いていたので、いつかは帰らねばならなかっただろう。

　ただ。

　彼女の声には、珍しく寂しさが含まれているように思えた。

　別れも出会いも、あるがまま。

　縁があれば、また会える。

　そう考えているキクにしては、少しばかり今回の別れは意味が違うのか。

「道場で……」

　思い出すように、彼女はため息をつく。

「道場で……私に頭を下げるんだ」

　そこから先は、ダイは呆然と話を聞いているしか出来なかった。

　許されるものならば、ウメをさらってでも領地に連れて帰りたい。

　けれど、彼女は都から離れたがらないだろう。

　だから、どうか。

　どうか、ウメをよろしくお願いします、と。

　貴族の男が。

　床に額をこすりつけんばかりの勢いで、キクに頼んだという。

　乏しい想像力のダイの脳では、とても追いつけないほどの光景が、そこにあった。

「馬鹿な男だ……」

　呆然としているダイに、キクは寂しげに笑うのだ。

「私は、ウメと生まれる前から、よろしくやってるっていうのにな」

　何を、今更。

「悪いな……変な話をして」

　キクは、ため息をこぼしかけた唇を、笑みへと変えた。

「いや……」

　誰にでも、聞かせられない話を、彼女は自分にしたのである。

　キクは。

　自分に甘えてくれたのだ。

　※

　キクが、珍しく少しだけ酒を飲んだ。

　まずくて好きではないと言っていたが、気分的に飲みたかったのだろう。

　だが、やはり強くはないようで。

「死ぬのは……こういう時か？」

　思うように動けない自分に気づいたらしく、キクは苦笑した。

　彼女が、今夜死ぬことは決してない。

　ダイが、送っているからだ。

　夜道でよろける、彼女の腕を取る。

「悪いな……もう、絶対飲まないから」

　こんなに弱いとは、思ってなかった。

　困った表情は、なかなか見られるものではない。

　その足が、途中で止まる。

「梅に見られるのも、シャクだな」

　ぼそりと、何かを呟いた。

「むこう三日は、物笑いの種にされそうだ……どこかで酔いを覚ましていこう」

　支えているダイを引っ張って、あらぬ方向へと歩き始める。

　どこへ行きたいわけではなく、ただあてどなく歩きたいのか。

　ダイは、彼女を支えているのか、引っ張られているのか分からない状況で、とりあえず中央広場へと向かった。

　そこならば、腰掛ける場所もある。

　そして、真っ暗なおかげで──誰もいなかった。

「もうすぐ満月か」

　石段に腰掛けて、キクは空を見上げる。

　夜空の馬は、その横顔をくっきりと浮かべていた。

「月は……少しは好きになったか？」

　その視線が、馬から自分の方へと向く。

「ああ……」

　これには、ダイが苦笑せざるをえない。

　太陽の近衛隊長を捕まえて、月を勧めるのだから。

「でも……ダイには、太陽が似合うな」

　目を細めて、キクが自分に微笑みかける。

　月光を浴びた、黒に近い世界の中でも、彼女の表情はよく分かる。

　ダイは、一度唇を空回らせた。

　まだ、人の名前を呼ぶのは苦手なままだったのだ。

「キクは……月が似合う」

　だから。

　ダイは──月が嫌いではなくなった。