アリスズ

心配

＠

　ウメが──帰って来ない。

　夜の自宅は、エンチェルクとキクの二人きりで、火が消えたように思えた。

　帰って来なくて当たり前だ。

　ウメは、ここのところ毎日、テイタッドレック卿の子息の荷馬車で、彼が逗留している貴族の屋敷へと帰っているのだから。

　エンチェルクよりも、とても強い彼が一緒だから、何の心配もすることはない。

　そんなことを、心配しているのではないのだ。

「おーお……また屍みたいになって」

　考え込めば込むほど暗くなる彼女を、キクが茶化す。

　キッと、エンチェルクは顔を上げた。

「キク先生は、心配じゃないんですか！？」

　彼女の剣の師匠としての腕も、精神論も素晴らしいと思う。

　だが、キクは余りに奔放過ぎた。

　エンチェルクの感覚からは、とても追い付けないところにいるのだ。

「生きようとしている人間を、止める馬鹿はいないさ」

　言葉の領域が違いすぎる。

　エンチェルクがしている心配とは、違う次元でものを語られると分からない。

「生きるって……逆に死ぬかもしれないことじゃないですか」

　あんな身体で、子供を作ろうなんて、産もうなんて──その上、結婚などしないというのだ。

　どう考えても、止めるべきことと思えた。

　なのに。

　なのに、キクは笑う。

「生きるって……そういうことだろう？」

　そして、事もなげに言ってしまうのだ、この人は。

「私は……喜んでいるんだよ、エンチェルク」

　キクは、天井を見上げた。

「梅は、飛び越える気になったんだ。これまで、自分を囲ってきた病っていう柵から」

　もう、飛び越せる気でいる。

　何があるか、分からないというのに。

　その時に、梅を守ってくれる男など、誰ひとりとしていないというのに。

「でも……何も相手をあの方にしなくても。結婚できる殿方を、何故選ばなかったんですか」

　そんな、エンチェルクの悩みに。

　菊は、とても愉快そうに笑いを変える。

「そんなの決まってる……どうでもいいことだからさ」

　余りにひどい答えに──エンチェルクは、開いた口がふさがらなくなってしまった。

　※

　エンチェルクは、道場に連れ出された。

　夜の道場は、真っ暗でお互いの顔も判別できない。

　しかし、キクはすたすたと歩き、木剣を取って帰ってきた。

　１本を、差し出される。

　この暗さでも、きちんとエンチェルク用の木剣を持ってきてくれている。

　何度も彼女のマメをつぶした、普通より少し軽い剣。

「生きるってことはね……」

　ビュッと、風が唸った。

　キクが、剣で空を切ったのだ。

　どう振っても、まだエンチェルクにはその音は出せない。

「すぐそこにある死を、近くに感じている時に、初めて実感することだ」

　ぞっと、した。

　気づいたら、自分の喉元に、キクの木剣の切っ先があったからだ。

　しかも。

　キクは、その剣に殺気を込めていた。

「怖いと思えるのは、生きているからだ。悲しいと思えるのは、生きているからだ。嬉しいと思えるのもまた、生きているからだ」

　すぅっと、剣が引かれる。

　同時に、殺気も消えた。

「梅はただ……精いっぱい生きたいだけ……生きる裏側に死があることなんか、梅は子供の頃から身体で知っている」

　ビュッ。

　キクの切っ先は、再び闇を裂く。

　この人たちの理論は、とてもとても難しい。

　生きるために生きると言っているようにも、死ぬために生きると言っているようにも聞こえる。

「でも……もし……本当に死んでしまったら？」

　おそるおそる、怖い言葉を口にする。

　暗い中。

　キクは、ゆっくりとこちらを向いて、剣を構えた。

　構えろと言われている。

　エンチェルクは、ごくりと唾を飲み込んで構えた。

「惜しんで泣くだろうね」

　切っ先が、微かに触れ合う感触が、指を伝う。

　笑いの振動は──そこには、なかった。

　※

「ウメさん……お話があります」

　宮殿に出勤した梅を待っていたのは、エンチェルクだった。

　いつもとは違う気配に、梅の方が気おされそうだった。

　椅子が二つ向かい合わせに用意されており、座るよう勧められる。

　何事かしら。

　腰を下ろすと、エンチェルクも同じように向かいに座る。

　菊に鍛えられているせいで、居住まいを正した座り方を、彼女は身に付けていた。

　背筋をぴんと伸ばして、梅を見るのだ。

「言っても聞いてくださらないでしょうし、さしでがましいことだと思いましたので、いままで言えないことがありました」

　ヤイクが入ってきて、二人の様子を訝しそうに見ているが、エンチェルクはまったく気にしていない。

　ただ、梅だけをまっすぐに見ている。

「私は、ウメさんが子供を産むことには、反対です」

　どストレードに、エンチェルクは言葉を打ちこんで来た。

　あら、まぁ。

　梅が感心するほど、まっすぐに。

　その一撃は、どうやらヤイクにも激突したようで、ぎょっとした顔をこちらに向けている。

「ですが……」

　エンチェルクが、微かに言葉を緩める。

「ですが、その反対を押し切ってでも、子供を産むとおっしゃるのでしたら……私は、ウメさんがどんなに嫌がってもうやめてと言っても……！」

　再び声は、どんどん強くなってゆき、最後の辺りでは、もう裏返らんばかりだ。

　梅の身体が、言葉におされて後方に反ろうとする。

「心配しますからね！」

　朝も昼も夜も、眠った後も。

　妊婦の期間も、出産の時も、産んだ後も、育てる時も。

「ずっとずっと……心配し続けますからね！」

　エンチェルクは、言葉の最後にはもう、涙目になっていた。

　ええと。

　宣言の内容が、余りに想像を超越していすぎて、梅は一瞬意味が分からなかったのだ。

　ヤイクが、この女はバカじゃなかろうかという目で、エンチェルクを見ている。

　そうして、梅は。

「それは……困ったわね」

　一拍置いた後に、胸の奥から湧き上がる熱い感触に──笑ったらいいのか、泣いたらいいのか、分からなくなってしまったのだった。