夜までに
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梅が、消えた。
その言葉に、偶然菊は立ち会った。
彼女の相方が、図書室から消えたというのだ。
ダイが言うには、完全なる密室。
これがフィクションならば、探偵の出番になるところだろう。
失踪か誘拐か──魔法か。
最初のひとつは、ありえない。
だからと言って、後者二つがありえるかと言われると難しいのだが。
一体、何をやってるんだか。
さっそく、その図書室とやらに向かおうとしたのだが、菊は止められた。
彼女が許可されていないエリアに、それはあるのだ。
入るには、太陽府の許可がいるという。
簡単に言えば、誰か貴族を通して許可を得なければならないらしい。
ダイに止められては強行するわけにもいかず、菊はしょうがなく梅の執務室で待とうと考えたのだ。
中に入ると、エンチェルクが一人でお通夜状態で座っていた。
よく焼けた肌が、一目で分かるほど青ざめている。
彼女の足は、まだ腫れが引かず、座っているしか出来ない状態だった。
「わ、私が……私が一緒に行けなかったせいで！」
彼女が言うには、ヤイクという側仕えはお遣いに出ていて、エンチェルクがこの状態だったため、梅は護衛の兵士を一人伴って、図書室へと向かったらしい。
兵士がついていたにも関わらずいなくなってしまったのだから、エンチェルクが気に病むことなどないように思えた。
だが、梅が危険な状態になる時に、自分がそこにいられなかった事実が悔しいのだろう。
「大丈夫……梅は、すぐには死なないから」
菊は、苦笑しながら彼女に言葉をかけた。
これは、本当のことだ。
長い間苦しんだり、気絶することは多々あるが、梅の心臓が即座に止まったことは、これまで一度もない。
あったなら、今頃ここに彼女は生きていなかったはずだ。
もし梅が死ぬとするならば、時間をかけて苦しんで、ゆっくりゆっくり弱っていくことだろう。
夜までに見つかれば、きっと生きている。
菊は、そう信じていた。
夜。
菊の切ったタイムリミットは、残酷なほどゆっくりと、しかし確実に来てしまった。
