アリスズ

ちいさな貴族

○

　ふわあ。

　エンチェルクが、大きなあくびをしかけて、慌てて止めた。

　宮殿にある、梅用の執務室でのことだ。

　東翼の一室を、彼女は頂いていた。

　昨夜、随分遅くまで月見をしていたせいだろう。

　最初は、びくびくしていたエンチェルクだったが、星をつないで何に見えるか、などという星座ごっこなどをしている内に、月への抵抗も大分薄れたようだ。

　天文学もいるわね。

　この国では、おそらくほとんど発達していないだろう学問のことを、梅は考えていた。

　そんな時。

　ノッカーが鳴った。

　リサーだった。

　あら、珍しい。

「東翼長殿、いかがされました？」

　梅は、もったいぶった役職名で、彼を呼んだ。

　役職と言うのは、不思議なものだ。

　身分のことを考えると、名前を呼ぶのは憚られるが、役職であれば楽に口に出せる。

「一人、側仕えを連れてきた」

　そんな、未来の賢者様は、不思議なことを言い出した。

　側仕え？

　梅は、ちらりとエンチェルクをみやる。

　それなら既に、一人いるではないか、と。

「私の姉の子だ……ヤイクルーリルヒという」

　リサーの後ろから出てきたのは──プチリサーだった。

　これはまた、彼の一族の血がより強く遺伝したとしか思えない、立派な面構えの少年。

　ははーん。

　梅は、彼の意図が読めた。

　リサーは、これまでもことあるごとに、梅から知識を引っ張り出したがっていたのだ。

　のらりくらりと彼女がかわすので、甥を使って情報を手に入れようというのか。

　要するに──スパイ。

「私は、梅よ。ヤイクルーリルヒ……よろしくね」

　それが分かっていながら、梅は快く彼を受け入れた。

「……」

　しかし、プチリサーことヤイクは、恨みがましい目を自分の叔父に向けるだけで、梅には何も言葉を返さなかったのだった。

　※

「おい、女」

　ヤイクは、やんちゃな子だった──貴族の子息的な意味で。

　側仕えとして連れてこられた自覚は、一切ない。

　この空間にいる女性たちを、完全に下に見ているのだ。

「私は梅、こちらはエンチェルク……あなたの先輩よ」

　梅は、穏やかにもう一度自己紹介をした。

「フン……庶民の女のくせに生意気だな」

　だが。

　ヤイクの耳には、うるさい蝿くらいにしか聞こえていないらしい。

　梅は、瞳を細めて小さい貴族様を見た。

「庶民の女に仕えるのが苦痛だと思うのなら、それを何故叔父様に言わないの？」

　スパーーン！

　その鼻先に、言葉のハリセンをぶちかます。

　うぐぅ。

　ヤイクは、息を飲んだ。

「そ、それは……叔父上様がどうしてもって言うから……仕方なくだ」

　語気を弱めながら、彼は目をそらす。

「仕方なくやっていただく仕事は、ここにはありません」

　スパパパパーン。

　言葉ハリセンに気おされたのか、ヤイクは二歩後ろに下がった。

「い、いいのか？　そんなこと言って！　叔父上様に言いつけたら、お前なんかすぐここから追い出されるんだぞ！」

　虎の威を借る狐さんだこと。

　後ろ盾があるおかげか、大変威勢がよろしい。

「どうぞ、言いつけに行ってらっしゃいませ」

　梅は、にっこり微笑んだ。

　怒りにか、ヤイクの顔が赤く染まる。

　そのまま、部屋を飛び出してしまう。

「よ、よろしかったんですか？」

　エンチェルクが、心配そうに梅を覗き込む。

「困ることは、何もないわ。どうなっても大丈夫よ」

　言いながら、梅は二人の女性を思い浮かべた。

　菊と景子だ。

　身分の壁を破るのが──この世界で一番得意な二人だった。

　※

　ヤイクが戻ってくるまで、軽く二時間が経過していた。

　自分の中のプライドや、これまでの貴族生活が、彼の心を落ち着かせるのに、それほどの時間が必要だったのだろう。

　目が真っ赤になっているのは、泣いたせいだろうか。

　結局。

　ヤイクは、ここから離れることを許されなかったのだ。

　リサーによって。

　まだ、たっぷり利用価値があると思われてるわね。

　実利主義のリサーが、甥のわがままを許さない程度には、彼女の脳みそは必要とされているらしい。

「ウメとエンチェルクって呼べばいいのか？」

　不承不承。

　こう呼べば、いてもいいんだろう。

　そう言わんばかりだ。

　さっき、捨て台詞を吐いて出て行ったことは、ヤイクとしては蒸し返されたくなかろう。

「改めて、ヤイクルーリルヒ……よろしくね」

　梅も、鬼ではない。

　そんな細かい部分を、つつき回していじめる気などなかった。

　だから、彼を笑顔で迎え入れる。

「で……いま、ウメは何をしてるんだ？」

　まだ、折れきれていない自尊心を振りかざす病気は、そのうち少しずつおさまってくるだろう。

「運輸組織を作ろうと思ってるの」

　広げた地図には、いくつも針をつきたてている。

　まずは、この都の位置。

　そして、都を取り囲むようにある、４つの中季地帯の神殿。

　北東の捧櫛、北西の捧剣、南東の捧舞、南西の捧帯。

　それから、東の果てと西の果てにある、いくつかの港町。

　この国の、大動脈の運輸網を築こうというのだ。

　しかも──国庫のお金を使わずに。

　商売人を使うのだ。

　稼ぐ手段として。

　要するに、飛脚システムである。

　梅の頭の中には、ある男が浮かんでいた。

　彼を、この件に一枚噛ませたいと思っている。

　リクパッシェルイル。

　いま、彼はどこを旅しているのだろうか。