門下生
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「非番の日に、通ってきてよいでしょうか？」
初入門は、近衛隊の男だった。
数度、菊と手合わせをしたことのある、剛直そうな男。
分かりやすいのが来たな。
「相手が見える時間まで、ここは開いているから、好きな時に来るといい」
次の入門は、子供だった。
「シェローハッシュだ。学校が終わったら、通ってきてもいいか？」
景子の住んでいた屋敷にいた子である。
これは、叩き甲斐がありそうだ。
「学校から、『毎日走って』来られるか？」
「あったりまえだ！」
「それじゃ、約束だ」
菊は、にこりと笑った。
地獄の約束になった。
三人目は──エンチェルクだった。
「早朝だけでもいいので……お願いします」
これには、多少思うところがあった。
女性だから、受けないという話ではない。
彼女が、何故剣術を習おうとしているのか、その意図が分かったからだ。
「キツイよ？」
「頑張ります」
エンチェルクは、拳を握った。
「痛いよ？」
「へ……平気です」
奥歯を噛みしめる。
「これだけ近い生活をしているとね……途中で心が折れてもやめられないよ？」
教えるとなったら、菊も手を抜かない。
途中で彼女が挫折した場合、自分を責めて梅の側から離れてしまう可能性があった。
それを、菊は危惧したのだ。
梅は、本当にこの女性を頼りにしている。
いなくてもやってはいけるだろう。
だが、彼女を失った事実を、どれだけ残念に考え悲しむだろうか。
「私に出来ることを、ひとつでも増やしたいんです」
それでも、エンチェルクは折れなかった。
菊は、苦笑した。
梅も、女冥利に尽きることだな、と。
※
入門生は７人となった。
兵士の肩書を持つ男が５人、子供が１人、女が１人。
立ち上げとしては、こんなものだろう。
と、油断していたら。
「入門しても……いいか？」
ダイがやってくるではないか。
この国の、近衛隊長様だ。
「だめだ」
即決だった。
修練中の非番の兵士たちが、戦々恐々と入口の二人を見ている。
自分たちの隊長までも入門しようと考えていることに、驚き戸惑いまくっていた。
「お前はもう、人に何かを習う人間じゃない」
逆に言えば。
菊がダイに教えることなど、何もないのだ。
技のことだけを取れば、いくらでもまだ余地があるのは分かっている。
だが。
彼ならば、実践で戦っていけば、勝手に覚えてゆく基礎は身についていて。
そして、精神の修練などに至っては、菊が教えることなどないと思っていた。
ダイは、自分が強いことは知っているが、強すぎないこともまた知っている。
何よりも、それが重要なことだ。
だから、自分の肩書などを気にせずに、こうして腕を磨こうとしているのである。
「ただし……相手をしにきてくれるのは、いつでも歓迎だ」
菊も、まだ上を目指さなければならない。
それには、強い相手が必要だった。
ダイやトー、それとロジューの子飼いの隠密。
そこまで思った時。
「そういえば……トーはどこへ行ったんだ？」
いつの間にか、都から姿を消していた。
「それを、俺に聞くのか……」
ダイが、ぽりぽりと額をかく。
「イデアメリトス認可の楽士だろ？」
知らないはずはないよな、というニュアンスで聞くと、彼は苦笑を浮かべる。
「しばらくは隣領にいたようだが……いまは、西に向かったようだ」
「そうか……足はまだついてるか」
あながち冗談ではないことを口にしながら、菊は笑った。
また、どこかへ歌いに行ったのだろう──自分の命を賭けて。
