アリスズ

菊と梅

☆

「すみません、桜の苗はありますか？」

　やっぱり二人をじっとみていた景子に、着物の和風美人が再度声をかける。

「あ、は、はいっ」

　彼女は、もう一度我に返らなければならなかった。

　そして、慌てて裏の苗置き場の方へと駈け出すのだ。

　もう一つ、二人には気になることがあったのだが、仕事が優先だった。

　桜の苗かぁ。

　自宅に、桜の苗を植える人は、実は多くはない。

　造園に関わるものに相談すれば、まず止めるからだ。

　非常に大きくなりやすく、虫の被害も出る。

　更に、縁起も悪いと言われるからだ。

　だから、公共の場所に植える以外に売れることが少ないので、身近で扱っている店も少ないのである。

　時折、私有地以外に植える理由で、買いに来るお客もいるということで、祖母の趣味の延長のような形で、この店では数は少ないが扱っていたのだ。

　でもまあ。

　一番、春を目指す力の強い光の、小さい苗を抱えながら、景子はあまり心配していなかった。

　もし庭に植えるとするならば、きっと縁起のことも理解した上で植えるのだろうし、庭も大きいに違いない。

　そう、空想したのである。

　二人の姿が、それを象徴している気がした。

　あんな風情のある、悪く言えば酔狂な格好を、高校生の双子にさせるような家なのだから。

　何か、おめでたいことがあったのかな。

　着物の方からは、そんな華やかな気配が漂っていた。

　ただ、袴の方からは。

「お待たせし……」

　抱えた苗を持って、表へと戻ってくる。

「桜のために、こんなところまで来る必要はないだろう？」

「いいのよ、私が祝いたいんだから」

　二人は、割って入りづらい微妙な空気で会話を交わしていた。

　袴の方が、着物を気遣っている様子だ。

　確かに、着物の女性は若々しい気を持ってはいたが、その光にまた微かな陰りも帯びていた。

　余り、身体が丈夫ではないのだろう。

　二人の視線が、ゆっくりと戻ってきた景子へと飛ぶ。

　着物は、微笑んで。

　袴は、ふっと目をそむけた。

　※

「この苗でよろしいでしょうか？」

　両手で苗を抱えているので、少し下にずれたメガネを、景子は直せないでいた。

　視界の一部が、猛烈にぼんやりとしてしまう。

「元気そうな苗ですね……それをお願いします」

　着物の女性が、目を細めて微笑む。

「では梱包しますので、少々お待ち下さい」

　根元を包もうと、景子はぱたぱたと紐やら新聞紙やらを準備を始める。

「何かよいことがあったんですか？」

　袴の微妙な空気には気づいていたが、彼女はあえて聞いてみた。

　お祝いの買い物を、花屋にしにくる人を好きだったのだ。

「はい……弟が生まれたんです」

　本当に、着物は嬉しそうだ。

「そうですか、おめでとうございます。こんな綺麗なお姉さん二人に祝ってもらえるなんて、弟さんも幸せですねっ」

　その嬉しさは、景子に簡単に感染する。

　この目のせいなのかもしれない。

　逆に言えば、悪いものも感染しやすいのだが。

　そんな幸福感染モードで、彼女はぺらぺらと語ってしまった。

　一瞬。

　袴は驚いた顔をして。

　着物は、ぷっと吹き出した。

「ご、ごめんなさい……菊を見て一目で女性だって分かる人も少ないんです。菊は袴ばかりですから」

　驚いた顔をした袴──菊を見て、もう一度彼女はおかしそうに笑う。

　ぷいと、また菊はあらぬ方を向いてしまった。

「へえ、綺麗な花の名前ですね……じゃあ、あなたも花の名前ですか？」

　慌てて、景子は違う話題を振った。

　その件は、深く突っ込んではいけないと思ったのだ。

　すると。

　今度は、袴の唇の端が、少しだけ上がった気がした。

「はあ……私の名前は……その……」

　少し顔を赤らめて、着物の女性は口ごもる。

「その……梅と申します」

　綺麗で丈夫な花なのに。

　古風すぎて、周囲にからかわれたことがあるのだろうか。

「寒い中でも美しく咲く、素晴らしい花の名前ですね」

　景子がにっこりと笑うと。

　頬を赤らめたまま、彼女は「ありがとうございます……」と返してくれた。

「でもよく、私達が姉妹って分かりましたね」

　似てないって言われるんですよ。

　梅にそう言われ、景子はアハハとごまかし笑いを浮かべた。

「な、なんとなくです…雰囲気が似ていたので」

　とぼけた顔してババンバン。

　でもこう言っておけば、実はちょっと鋭い観察眼の人、くらいでおさまるのだ。

　本当のことなど、伝える必要はなかった。

「そうですか…不思議な方ですね」

　鋭い方、とは違う表現に、景子は苦笑した。

　梅こそ、鋭い人ではないか、と。

　そんなやりとりをしている内に、苗の梱包が終わる。

　抱えても着物を汚さないように、きっちりと仕上げを終えた。

　苗を渡そうとして、景子は一瞬動きを止める。

　どちらに渡そうかと、悩んだのだ。

　両手が開いているのは、梅の方。

　逆に、菊は両手ともふさがっていた。

　片方は、蛇の目傘。

　もう片方は──美しい布でくるまれた長細いもの。

　最初は、竹刀袋かと思った。

　しかし、それにしては美しい金糸の入った袋なので、ただの竹刀を入れているとは思いがたかった。

　そして、景子が気にしているもう一つのこと、というのがその袋だった。

　ぽわっと、光を放っているのだ。

　生きているものが光るのを、彼女は経験から知っている。

　しかし、無機物で光るものは物凄く少ない。

　よほどの職人が、魂を込めて作った作か、作られた後に人にとても愛されたものか。

　どちらにせよ、何らかの魂が込められたものだろう。

　とてもいまの状態の菊に、苗を渡すことはできそうになかった。

　しかし、両手で抱えられはするものの、身体の弱そうな梅に渡していいものか。

「大丈夫です…私が持ちます」

　彼女の悩みを汲んだのか、梅が両手を差し出す。

　はあ、と。

　支払いが終わった後、景子は悩みながらも苗を彼女に受け渡した。

　刹那。

　景子のメガネが──大きくずれた。