アリスズ

手合わせ

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「頼もうー！」

　そんな言葉をひっさげて、宮殿にやってきたのは、おそらくキクが初めてだろう。

　ダイは、門に呼び出されて驚いたのだ。

　本来、門番は許可のない者は絶対に通さない。

　今回も、勿論通しはしなかった。

　しかし、異国の服を美しく着付け、ばさばさにほったらかしていた髪を整えたキクのたたずまいを、彼らは無下には出来なかったのだ。

　結果。

　近衛隊長を、堂々と呼び出したのである。

「手合わせ願いたい」

　そして、彼女は朗らかに笑うのだ。

　そのために、宮殿までわざわざ来たのだと。

　ダイは、呆れた。

　わざわざ祖国の服を着て、入りにくい宮殿までやってきて、彼と戦いたいと言うのだ。

　だが。

　同時に分かった。

　キクの持つ、あるいはダイの持つ問題が、一応解決した今でなければ、確かに叶わないことだっただろう、と。

　アディマの護衛をしている時のダイは、無駄な戦いなど出来なかった。

　キク側としては、トーがイデアメリトスに認められ、表面上は一段落だ。

　そして彼は。

　キクを、自分の責任で宮殿敷地内に入れることにしたのである。

　近衛の詰所に連れて行き、訓練用の木剣を二本抜いたところで、ふと思ったのだ。

　キクとの戦いを、部下にも見せるのはどうかと。

　ダイは、隊長だ。

　部下を鍛えることも、彼の仕事だった。

　身体を鍛える事、戦い方を覚えること、勇敢さを育てること――良い戦いを見ることもまた、大事なことだ。

　だから、詰所の前で戦うことにした。

　キクは、周囲に人がいようがいまいが気にしないだろう。

　その通りで、木剣を渡された彼女は、部下が何事かと近づいてきたことに意識は向けなかった。

　両手で、木剣の握りと重さを確認するだけ。

「よろしくお願いします」

　凛と。

　キクは、剣を構えた。

　※

　余裕はない。

　キクの腕は、とにかく確かだ。

　何気なく振り出された剣にも、きちんと意味がある。

　一撃を決めるための、補助的な振りもあるのだ。

　崩すための技、打ち据えるための技、惑わすための技。

　剛の技のみに進み、それのみで生き残ってきたダイは、すばらしい剣技の持ち主に、多く出会って来なかったことを痛切に感じたのだ。

　長い泰平の中、野党狩りか、護衛や警備ばかりで、兵士の腕が実戦で鍛えにくくなっているせいもある。

　最初から、身体に恵まれた力の強い者を中心に集め、力のみで鍛えるに過ぎないのだから。

　いつか。

　いつか、この泰平が打ち崩される日が来るかもしれない。

　その時、兵士はおまけ程度で、すべてイデアメリトスの君の魔法に頼るのか。

　そんな、腑甲斐ない真似、出来るはずがなかった。

　初めて。

　ダイは、初めてその思いを言葉として理解した。

　こいつが、欲しい。

　剣というものを、彼女は理解している。

　ダイが、力で薙ぎ倒している間に、キクは剣という言葉で語っているのだ。

　剣の言葉を、彼女はきっと人に伝えられる。

　その言葉は、力のないものにも等しく届くだろう。

　ただ。

　ただただ、美しい。

　武骨で、ただイデアメリトスの君を守ることだけに懸命だったダイの目に、彼女はとても美しく映るのだ。

　部下が、二人の戦いに目を奪われていることも気付かず――彼は、キクに目を奪われていた。

　※

　一体、どれほど打ち合ったか。

　キクが、片手を突き出して来て、戦いを止めた。

「まい……った」

　滝のような汗の中、彼女は笑いながら自分の負けを認めるのだ。

　ああ。

　ダイは、理解した。

　キクの戦い方は、一撃必殺の積み重ねだ。

　長く長く戦い続けることとは違う。

　戦場の兵士とは、質が違うのだ。

　それでも、これほど長くダイと打ち合える部下はいないだろう。

「まだまだだな、私も」　

　心の底から、屈託のない笑顔を浮かべながら、彼女は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました！」

　さあっと。

　風が、吹き抜けた――気がした。

　辛いことなど、本当は皆やりたくない。

　苦しい思いなど、したくない。

　兵士も、同じだ。

　だから、人の見ていないところで、手を抜く者もいるし、厳しい上官を恨む者もいる。

　だが、彼女はいま自分の抱えている疲労のすべてを、素晴らしいものだと思っている。

　素晴らしい戦いが出来た相手に、心の底から感謝しているのだ。

　その気持ちが伝わってきて、彼の胸を涼しげな風が打った。

「ありがとう……」

　何かに触れた気がして、ダイもまたそれを口にしていた。

　だが。

　パンパンと、上から拍手が降ってきて、彼は慌てて顔を上げる。

「よい戦いだった」

　そこにいたのは。

　イデアメリトスの君と――太陽だった。

　この国で、一番高貴な親子が、そこに揃っていたのだ。

　イデアメリトスの君は、分かる。

　近衛詰所は、東翼の裏手にあるのだ。

「騒ぎは執務室まで届いたぞ」

　明るいが鋭い言葉に、ダイは膝をついた。

「お騒がせして、申し訳ございません」

　気づけば、下の階には文官たちさえも集まって来ているではないか。

「よいものを見せてもらった。そちらの客人は、楽士殿と一緒にいた者だな」

　太陽の視線が――キクに向いた。