アリスズ

月と太陽

△

　その広場に、異質なものが二つ紛れ込んで来た。

　一つは、最初からいた。

　路地の影にいるので、フード姿がほんの少ししか見えていないが、風変わりな気配を持っている。

　狩りをしない時の、動物に似ている気がした。

　ただし、猛禽だ。

　狩りをしないと分かっていても、猛禽に近づこうなどという人間はいない。

　防衛本能で、無意識に皆が避ける。

　だから、こんな初夏のような町で、フード姿であったとしても、誰もその人間を見ようとはしなかった。

　ただ敵意は感じないため、菊は放置しておくことにしたのだ。

　もう一つは。

　歌の途中で現れた。

　日の沈もうとしている薄暗い広場に、確固たる足取りで現れたのは、トーと同じほどの年齢の男。

　ああ、なるほど、太陽。

　菊は、そう理解した。

　褐色の肌に、金褐色の瞳。

　長く編んだ髪を、首に巻きつけている。

　兵士も従えず、ただ一人でそこに現れた。

　油断のない、しかし奥行きのある瞳で、歌うトーを見る。

　本当に来るとは。

　菊は、その肝の太さに感心した。

　堂々たる立ち姿。

　戦う者として先頭に立つならば、誰もがその背中を頼もしいものと思い、命を預けるだろう。

　しかし、威厳はあるが、聖人君子ではない。

　御曹司にはまだ足りない、したたかさもそこにはあった。

　彼は、トーの歌を見ている。

　見ながら、考えているのだ。

　トーの首を、胴とつなげておくべきかどうか。

　日が落ちる。

　広場は、夜に染まってゆく。

　それでもなお歌は続き──人々は、帰ろうとはしなかった。

　※

　月と太陽が対面する場に、菊は立ち会った。

　人々は帰って行ったが、フードの男はまだ壁の側にいるし、それより遠巻きに兵士の気配も複数あった。

　月が昇ろうととする夜。

　こんな、下町の広場の真ん中で。

　イデアメリトスの太陽は、トーの目の前に立つのだ。

「息子から、話は聞いている……長旅御苦労だったな」

　口火を切ったのは、太陽の方。

　余裕のある上から目線の言葉が、なめらかに滑り出す。

「生身で来るとは思わなかった」

　一方。

　月は、うっすらと笑みを浮かべている。

　皮肉ではなく、素直に喜んでいるようにも見えた。

「生身？　そうか、そういう知識も、400年たってなお伝承されておるか」

　しぶとい連中だ。

　太陽は、喉の奥を鳴らしながら笑みをこぼす。

「さて、ひとつ貴公に提案がある」

　言葉を返さない月に、太陽はその大きな手を広げて見せる。

　あー。

　菊は、嫌な予感がした。

「月の連中の本拠地の場所は知っているだろう？　その場所を教えてもらいたい」

　単刀直入に、太陽は言葉で斬りつけてくる。

「その代わり、貴公のために夜の神殿をこしらえ、その神殿の神官長として夜の名誉回復の権利を与えよう」

　続けられた飴に、菊は笑ってしまいそうになった。

　素晴らしいな、と。

　飴そのものの、内容が素晴らしいのではない。

　飴と鞭の狭間にある、罠が素晴らしいのだ。

　これでは。

　どう答えても、トーは殺されるかもしれないな。

　旧知を売り、名誉を得るか。

　旧知を守り、名誉を蹴るか。

　どちらにせよ、太陽は満足すまい。

　トーは、笑った。

　そして──こう言った。

「場所を知りたければ、いくらでも語ろう」

　※

「場所を知りたければ、いくらでも語ろう」

　トーの言葉に、何ら迷いなどなかった。

　太陽の罠に、ためらいなく踏みこむのだ。

　だが。

「語り終えたら、私はこの世から消えよう。夜は、放っておいても勝手に愛されてゆく……私は旅でそれを知った。逆に、月の者がいるせいで、まつりごとが夜を憎ませるのだ」

　最初の鞭には、「はい」を。

　次の飴には「いいえ」を。

　トーは、笑みと共に差し出したのである。

　菊は──どれだけ、吹き出したい気分を我慢しなければならなかったか。

　さすがだ、と。

　さすがは、トーだ。

　景子のおなかの子を、彼は見た。

　夜を受け入れる子が、もしかしたら御曹司の次の太陽になるかもしれないのだ。

　そうなれば、少しずつ夜への偏見は変わってくるだろう。

　その未来を、トーはきっと感じたのだ。

　菊は、笑いを我慢したというのに。

　自重しない男がいた。

「あっはっはっはっは！　そうか、もはや月の者などいらぬか。貴公も含めて。そうか……そう来たか」

　太陽だった。

　トーの言葉を、本当に愉快そうに笑い飛ばすのだ。

「あい分かった。貴公の身は、イデアメリトスの名において、楽士として預かり受ける。国中、好きなところに行って歌うがいい」

　そして。

　太陽は、太陽としての答えを、月の前に置いたのだ。

　要するに。

　いままで通り、好きなところで歌ってよい、と。

　ただし、この太陽は──トーの背中に『イデアメリトス認可』の札を張り付けたのである。

　トーが何を言わなくても、彼が訪れた町の兵士には通達されるし、そこから町の人に彼が一体何者であるか、勝手に語られるのだ。

　トーは、それを否定して回ったりはしない。

　結果的に、彼は自由でありながらも、イデアメリトスの神官のような扱いになるのだ。

　その上。

　イデアメリトス認可のトーは。

　月の者たちに、放っておかれることはないだろう。

　きっと、全力で彼を殺しに来る。

　裏切り者として。

　ああ、本当に──悪い男だな。

　菊は、この太陽に、ほとほと感心させられる羽目となったのだった。