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裏路地

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　イデアメリトスの太陽──この国、唯一と言っていい宗教的存在のいる都。

　菊は、ついに都に足を踏み入れた。

　門をくぐる時、一緒にいたのはトーと──ダイ。

　菊とトーは、徒歩で旅をしてきたのだ。

　御曹司は、彼らのために荷馬車を準備しようとしたが、丁重に断った。

　元々、都へは行くつもりだったのだ。

　当初の予定通り、徒歩で続ければいいではないか。

　その奔放さは、どうやら御曹司を困らせたようだ。

　そこで。

　彼は、ダイを徒歩で同行させることにしたのだ。

　菊は、その判断にニヤリとした。

　これならば、護衛兼案内と言う名の元に二人を監視出来るし、菊もダイに恥をかかせないだろうと読まれたのだ。

　元々、逃げるつもりはないので、彼女にとってはどっちでもいいのだが。

　不思議な三人旅だった。

　トーは、しゃべりたい時に勝手にしゃべる男だし、ダイは元々余りしゃべらない。

　菊は、この方向性の違う二人を、無理につなげようとはしなかった。

　まさに、適当にほったらかし。

　新しい町についてトーが歌いだせば、そこに数日とどまるが、菊は好き勝手に歩きまわった。

　ダイは、監視をしているんだか歌を聞いているんだか、トーの歌うところにいつもいて。

　トーという男が、一体何者なのか、ダイなりに知ろうとしたのかもしれない。

　そんな奇妙な旅も、ついに終わる。

「では、宮殿へ……」

　ダイは、そのまま目的地へ連れて行こうとしたのだ。

　だが。

　トーは、視線を巡らせていた。

　目で見ながらも、その両の耳で音を拾っている動き。

　そして、すたすたとダイの望む方向とは、違う方へと歩き出すのである。

「宮殿は……歌の後だろうな」

　ダイを見上げると、彼はさすがに渋い顔をした。

　都まで来ていながら、宮殿を無視する形はさすがにまずいのだろう。

「ああ、そうだ……いい方法がある」

　菊は、ふと思いついたことを、ダイに言うことにした。

「その、イデアメリトスの太陽とやらが、町に歌を聞きにくればいいじゃないか」

　我ながら、名案だったが──ダイにはそうではなかったようだ。

　※

　トーは、初めて来た町の裏路地を歩く。

　菊は、都の散策も兼ねて、彼の後を追って歩いていた。

　ダイは消え、代わりに兵士がついてきている。

　所在だけは、押さえておこうというところか。

　そして、ダイ自身は、宮殿に報告に行って叱られているのだろう。

　彼らを、まっすぐ連れてこなかったことについて。

　トーは、小さな歌を口ずさみながら。

　淀んだ空気を動かすように、そこにたまる何か悪い物を一緒に吹き流すように、呪文のように歌を寄り添わせるのだ。

　光が大きいと、影もまた大きい。

　この国の都というだけあって、町の規模は大きく、人もたくさん住んでいる。

　その分、不遇な者も多いのだ。

　不遇な者たちは、日蔭の部分に集まってくる。

「おや……もう夜かい？」

　ぼろの服をまとった老婆が、足を止めた。

　その両のまなこは白く濁り、もはやほとんど何も映してはいないだろう。

「夜風の歌を歌っている」

　舌を、２枚持っているのかと疑いたくなる。

　トーがそう語る間にも、歌は途切れないのだ。

「そうかい……もう夜になったかと思ったじゃないか……ああでも、本当に涼しいねぇ」

　老婆の表情が、幸せそうに緩む。

　トーは、歌を変えた。

　老婆にだけ聞こえるように、囁くように歌い始める。

　一瞬。

　この路地が、寺院になったかのような錯覚を覚えた。

　あの静謐さが、トーの囁きの中から生まれたのだ。

「ああ、そう……もうすぐなんだね。大丈夫だよ……私には残していくものは何もないからね……」

　歌声は、老婆にとっては違うものに聞こえたのだろうか。

　濁った瞳で、空を見上げる。

「それより、さっきの歌を歌っておくれ……暑いのはこたえるんだよ」

　老婆の要求に、トーは──微笑んだ。

　歌は戻り、彼はまた歩き始める。

　無欲だから、タチが悪いのだろうな。

　そんな彼を見て、イデアメリトスの苦悩を、ほんのちょっとだけ菊は理解した気がした。