アリスズ

四百年

○

　目が覚めたら──エンチェルクの泣きそうな顔があった。

「……！」

　彼女は、何か梅に熱烈に訴えようとしたが、言葉がうまく出せないようだ。

「だから、大丈夫だと言ったろう」

　そんな側仕えの向こうから、アルテンが近づいてくる。

「心配かけたのね……ごめんなさい」

　穏やかになった自分の呼吸を確認しながら、梅はエンチェルクに微笑んだ。

　彼女の前で、意識を失うのはこれが初めてだった。

　だから、余計に心配したのだろう。

　既に、太陽が登ろうとしている。

　その間、エンチェルクは一睡もしなかったのか。

「よか……った」

　ううっ。

　ようやく安心できたのか、彼女はぼろぼろと泣きだしてしまう。

　梅は、そんなエンチェルクをなだめながらも、昨夜のことを思い出していた。

　あの男たちは、彼女をあからさまに敵視した。

　イデアメリトスの君と、同じ人種だったからだ。

　ということは。

　彼らの言う『あっち側』というのは、イデアメリトス側──現在の政治体制側。

　だから、兵士の護衛がいるにも関わらず、襲ってきたのだろう。

　逆に、兵士の護衛がいるからこそ、イデアメリトス絡みと判断したのか。

　反体制側。

　歴史書では、滅ぼされたことになっている一族がいる。

　だが、本当に滅ぼされたというのならば、何故最初の草原で、『彼ら』は追われていたのか。

　追ってきた集団は、組織だっていた。

　その上、ただの夜盗では持ち得ない怒りが渦巻いていた。

　彼らは、おそらく月の者と呼ばれる血だろう。

　だが。

　現体制に、勝てる力はない。

　イデアメリトスの旅路を狙って、横やりを入れるのが精いっぱい程度。

　民衆に不満はなく、味方につけられないのだろう。

　第一。

　民衆は──夜を恐れている。

　不吉と呼ばれる月の、味方にはならない。

　うまいことやるわね。

　梅は、イデアメリトスの政治手腕に感心しつつも、不遇な夜の扱いを残念に思ったのだった。

　※

「政治的影響の届かないところ？」

　修理の到着を待つ間、梅はアルテンと話をした。

　疑問に、彼が一部答えられるのではないかと思ったのだ。

　彼女が疑問に思ったのは、あの集団がどこを根城にしているかということ。

　小さく分散して、町に紛れている分には問題がないだろう。

　しかし、彼らには確固たる心のよりどころがある。

　だからこそ、口の中に毒を仕込んでまでも、イデアメリトスに反抗しようとしているのだ。

　ということは、どこかで集落を形成しているはず。

　現体制の、政治力の届かないところで。

「そうだな……砂漠、密林、高山、洞窟……人の行きづらいところであれば、戸籍の管理も税金の取り立てもないだろう」

　一部の少数民族が、そこに住んでいることもあるという。

　人間を養うには、兵糧がいる。

　砂漠や洞窟は、農業に適さないだろうから、密林か高山か──どちらにせよ、人の住みづらい過酷な環境に追いやられているわけだ。

　その過酷な環境さえも、イデアメリトスを憎むための良い材料だろう。

　盗賊以外が、町を襲う話は聞かない。

　襲うのは、イデアメリトスの血筋や政治の関係者、兵士。

　捕虜になる前に自ら死ぬので、どこに所属している反抗組織か分からない。

　これでは、有力な情報を手に入れるまでは、国側も対処療法以外出来ないだろう。

「月の者……というのは、歴史とおとぎ話の中の悪役でしかないから……よく知らないが。もし、いまも生きていて恨んでいるというのなら、相当な執念深さだな……初代様が国を統一したのは、四百年も前だというのに」

　四百年、おおむね泰平であったからこそ、町の人々は明るく働いていられたのだろう。

　明日も家はここにあり、畑はあり、作物は実る。

　それを、すっかり疑っていないのだ。

　こんな状態で、おおっぴらに暴れても、月の者が悪者になってしまうだけ。

　そうね、私なら。

　ふと、梅は考えた。

　四百年反逆し続ける時間があったのならば、政治以外で民衆の心をとりこにしていくことを考えただろう。

　反逆には、とにかく数が必要だ。

　そうね、たとえば宗教。

　菊と同じ結論に達していたことを、この時の梅は知らなかった。