アリスズ

来世

○

　梅は、目を見開いていた。

　血が。

　血が、飛び散る。

　エンチェルクの──向こう側で。

「ウッ！」

　苦悶の悲鳴をあげるのは、男だった。

　エンチェルクの向こうで、男は崩れ落ちてゆく。

　何が。

　一体、何が起きたのか。

　いや、もう見えていた。

　梅の側仕えでは、隠し切れない長身の男が、倒れた男の影から現れたのだ。

「荷馬車が停まっていると思えば……」

　はぁ。

　安堵のため息をつくのは──アルテンリュミッテリオ。

　そう、テイタッドレック卿の子息、アルテンだった。

　どうしてここに？

　落ち着かない息を整えられないまま、梅は彼を見た。

「手紙をくれたろう？　都へ行くと」

　剣の血を振り払い、彼は倒れ伏す男の首筋にまっすぐに立てた。

「目を、閉じていた方がいい」

　アルテンは、穏やかな呼吸のまま、そう言った。

　へなへなと崩れ落ちるエンチェルクは、しかし、両手で自分の顔を覆う。

　梅は、そのまま見ていた。

　もはや、男は助からない。

　アルテンはそう判断して、とどめを刺そうとしているのだ。

　彼の中に『武士の情け』というものが、はっきりと息づいている。

　菊が植えつけたものだ。

　だから、梅は目を閉じなかった。

　菊の戦いを見るように、彼女はアルテンのことを見たのだ。

　そして、ひとつの命が費えた。

「もう一人は、気絶しているわ」

　燃えさしで腹を突かれてはいるが、死ぬほどではないだろう。

「さすがだな……」

　ふっと、昔を思い出したようにアルテンが笑みを浮かべた。

　前に、梅にやられたことを思い出したのかもしれない。

「いいえ……あなたが来なければ、多分私たちが倒れていたわ」

　手紙を見て、彼は追って来てくれたのだ。

　梅と菊とで作った縁が──闇夜の中できらめいて見えた。

　※

　結局、死体は四つとなった。

　護衛の兵士の死体は、まだそこにある。

　ひざ掛けを広げ、彼の上半身へとかけてあげた。

　残る三つの賊の死体は、アルテンが見えないところに引きずって行ってくれた。

　片方は生きていたが、目を覚ました時、自分が捕縛されていることに気づくや毒死したのだ。

　口の中に、常に毒が仕込まれている──そんな覚悟の中で生きている者たちだったのか。

　エンチェルクは、兵士の死体さえ見られないようだった。

「大丈夫よ、エンチェルク……あの方は私たちを守って亡くなったの……恐れてはかわいそうよ」

　ぜいぜいと嫌な音を立てる自分の呼吸の合間に、なんとか彼女をなだめる。

　祖母が死んだ時のことを、思い出す。

　身内の死は、悲しくはあるが恐ろしくはない。

　この兵士とは、一緒に食事をした。

　無骨な人のようで、余り上手に話は出来ずにいた。

　でも、はにかむような笑顔を持っていた。

　そこに横たわっているのは、見知らぬ死体ではない。

　ご縁のあった方の、一生懸命生きた身体だ。

　梅は、両手を合わせた。

　来世があるのならば。

　この人に来世があるのならば、そこで誰よりも幸せになりますようにと。

　そう願わずにはいられなかったのだ。

　顔を、上げる。

　エンチェルクは、震えがとまったようで、一生懸命兵士の方を見ようとしていた。

「来てくれて、本当にありがとう……命の恩人だわ」

　剣の手入れをしているアルテンへ、ようやく梅は視線を向けた。

　死者との対話の間、彼はまったく邪魔をしないでくれた。

「都まで送ろうと思って、追ってきた。父上も、一生に一度の都詣でに行くなら、今しかないだろうと言ってくれた」

　領主になると、おいそれと出られなくなるという意味で、『今』と言ったのだろう。

「だが……まさか、こんな修羅場に出くわすとはな」

　ただの夜盗ではないな。

　アルテンの言葉に、梅は曖昧に微笑んだ。

　いろいろ話はしたいと思っているのだが──梅の体力と気力の限界は、既に超えている。

　すぅっと。

　目の前が、暗くなった。