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血しぶき

○

　縁が。

　縁が、一つ切れる音がした。

　荷馬車の側。

　街道際の木々の間で、野営をしていた梅たちは──人の手による不幸にさいなまれたのだ。

　三人の男の襲撃に、一緒に食事を取ったあの兵士は、倒れ伏した。

　一人を斬る間に、二人に斬られたのだ。

「なんで兵士が、女を護衛してるんだ？」

　焚火の向こう側から、男が二人近づいてくる。

　血に濡れた剣を、ひっさげた彼らの顔を見た時。

　ただの夜盗とは、思えなかった。

　仲間が一人死んだことよりも、死んだ兵士を足で蹴り、冷たく見下す方を優先したのだ。

「さあな……だが、兵士が守ってんなら、あっち側の人間だろ？」

　二組の凍ったような目が、梅とエンチェルクに向けられる。

　エンチェルクは、震えていた。

　目の前で、兵士が殺されたのだ。

　その上、もはや誰も彼女らを守る者もいない。

「見ろよ、右の女。いまいましいあの連中と同じ人種だぜ」

　剣の先が、エンチェルクを指す。

　彼女は、ますます震えあがった。

　梅は。

　焚火の燃えさしを、一つ拾い上げる。

　彼らの目的は、ただ殺すことに思えた。

　あっち側の人間、とやらを。

　うっすらと理解は出来たが、それはこの場をやり過ごす材料にはなりはしない。

　せめて山本家の娘らしく、戦えるだけ戦おう。

　どうせ自分は、走って逃げることさえできないのだ。

「エンチェルク……お逃げなさい」

　彼女を守りながら、戦えない。

　だから、梅は彼女を逃がそうとしたのだ。

　だが、震える指で梅の服をぎゅっと握りながら、首を横に振るではないか。

　出来ませんと、恐怖をいっぱいにためた目で訴える。

　困った子だ。

　梅は、それに目を伏せて。

「じゃあ……一緒に死にましょうか」

　生き残るアテはない。

　だが、彼女は──燃えさしを片手で下段に構えた。

　※

　梅が使えるのは、あくまでも自己防衛手段。

　殺傷力があるわけでも、相手を確実に行動不能に出来るわけでもない。

　そして、何より。

　長くはもたない。

　それでも。

　梅は、戦わなければならないのだ。

　観念したと思ったのだろうか。

　男が一人、無造作に近づいてくる。

　その手は、迷うことなくエンチェルクに伸ばされようとした。

　梅は──突いた。

　彼女には、たいした力はない。

　面の力を加えたところで、ほとんど相手にダメージは与えられない。

　だからこそ、拾った燃えさしを、容赦なく男の腹へと突き立てたのだ。

　闇を引き裂く絶叫を聞き流しつつ、前のめりになる男の延髄を叩き落す。

　とにかく、脳震盪を起こさせる他、方法を見出せなかった。

　不意打ちが完全に決まり、男はそのまま昏倒する。

　ひと、り。

　縮み上がる肺から、深く深く息を吐いた。

　これだけでもう、胸が苦しい。

　情けない呼吸を整え、もう一人を見る。

「いいトコの娘かと思いきや……やるじゃねぇか」

　だが。

　梅の動きを見たもう一人の男に、油断はなかった。

　しっかりと剣を構え、じりっとにじり寄ってくる。

　対する彼女には、もう何の武器もない。

　もはや、相手は剣の届く範囲より近づいてはこないだろう。

「エンチェルク……逃げなさい。いまなら逃げられます」

　梅は、もう一度言った。

　ぶるっと。

　彼女は、一度頭を大きく左右に振った。

　それは、否定の意味というよりは、自分を奮い起こしているようにさえ思える。

「わ、わ、私が、あの男に飛びついたら……その間に、勝てます？」

　声が、裏返っていた。

　相手にも筒抜けの大きさだった。

　それでも、エンチェルクは本気だ。

　本気でやろうとしている。

「や……やめなさい！」

　梅は。

　梅は、止めようとしたのだ。

　だが、しなやかな彼女の動きは、梅の声よりも速く。

　男の前へと飛び出す。

　剣が、振り上げられる。

　ああっ。

　焚き火を──血しぶきが、濡らした。