アリスズ

梅の旅路

○

「大丈夫ですか？」

　エンチェルクが、冷たい水に布をひたして来てくれる。

　それを受け取りながら、梅は木陰で力ないため息をつくのだ。

「ええ……平気よ」

　山本梅は、生まれて初めて旅に出た。

　旅と言っても、自分の足で歩く旅ではない。

　荷馬車に揺られるだけの、ぬるいものだ。

　しかし、それさえも彼女にとっては、大変なものだった。

　テイタッドレック卿の領土に行った時のことを思い出せば、それがどれほど無茶なものか自分でも分かっている。

　けれども、行くと決めたのだ。

　一通の書状が、イエンタラスー夫人の元へと届けられた。

　それは、イデアメリトスの若君からのもので。

　梅を、都へ招きたいというものだった。

　夫人は、反対はしなかった。

　ただ、彼女の身体の心配をしてくれただけ。

　ああ。

　梅の唯一の後ろ髪は、イエンタラスー夫人だった。

　彼女は、これからまた一人になるのだ。

　楽しく安全な時を、これまで数多く夫人からもらった。

　その恩は、梅は一生忘れないし、国の手伝いをするという別の形で返そうと考えていた。

　そして──出発の準備をしている中、夫人から荷物が部屋に届けられる。

　ひとつは、手紙。

　手紙には、都で困った時に訪ねるようにと、イエンタラスー夫人の知り合いへの紹介状が添えられていた。

　もうひとつは。

　梅が、この世界に初めて来た時に、着ていた着物だった。

　夫人は、これをとても気に入っていたというのに。

　梅は。

　その着物に着替えた。

　襟、袷、袂、裾。

　全てを整え、美しい直線を描く。

　三つ指をつき、深い御礼とお別れの挨拶をするのに、これほど相応しい衣装はないと思ったのだ。

　※

　そうして、梅の都への旅は始まった。

　イデアメリトス直々の召集ということで、荷馬車と護衛は兵の詰め所から出された。

　梅は、それに乗っていればいい。

　ただ、側仕えとしてエンチェルクを連れて行くことを、アルテンに手紙でしたためておいた。

　彼女がいなければ、梅の旅路はもっと過酷なものになっていただろう。

　何しろ、彼女の身体は本当にポンコツで。

　ちょっとした疲れで、すぐに動けなくなってしまうのだ。

　荷馬車に横になっているだけだというのに、どうして消耗できるのか、自分でも不思議だった。

　そんな時には、エンチェルクは荷馬車を止めさせ、兵士に梅を外に抱えて出るよう頼むのだ。

「外の空気をいっぱい吸えば、気分が楽になります」

　実際、彼女の言う通り、外で座っているのは心地よかった。

　おそらく、車酔いに似た症状も併発していたのだろう。

　いつの間にか、木陰でぐっすり眠っていたこともある。

　気づいたら、荷馬車の中で揺られていた。

「気持ちよく眠られてましたよ」

　にこにこと。

　そして、エンチェルクは、お日様のように笑うのだ。

「都へ行けるのは、本当は嬉しいんです」

　少し気分のいい時。

　彼女は、そんな話をした。

「都なら親戚もいますし、家族とも会おうと思えば会えるところですから」

　エンチェルクの出身は、都よりもう少し南だ。

「問題は……こんなに早く戻ったことが分かったら」

　ふと、彼女は不安そうに表情を曇らせる。

「お屋敷をクビになったと勘違いされそうで……」

　両親の怒りでも想像したのだろうか、エンチェルクはぶるっと首を震わせた。

　その時だった。

　ガタンッ。

　荷馬車が、大きく不自然に揺れたのだ。

　そのまま、妙な角度に傾く。

「な、な、なに？」

　エンチェルクは、外へと飛び出して行った。

　幌程度では、声は遮れない。

　梅は、外のやりとりを静かに聞いていた。

　どうやら。

　車輪が壊れたようだ。

　※

　護衛の兵士は二人。

　一人が、馬を荷馬車から外し単騎で次の町へと走り、替えの車輪と職人を連れて戻ることとなった。

　それまでは、この峠の途中で、のんびりと待っているしかないようだ。

　傾いた荷馬車に乗っているわけにもいかず、梅は街道の脇で休むことにした。

　エンチェルクが、甲斐甲斐しく膝かけを持ってきてくれる。

「ついてないですね」

　あーあ、と彼女は動けなくなった荷馬車と、残された兵士を見る。

　短い旅路の間、エンチェルクは兵士と仲良くなっていた。

　彼女は、身分こそ平民ではあるが、それなりによい生まれのようだ。

　でなければ、領主の屋敷で側仕えとして働くことは出来ない。

　そんなエンチェルクだが、低い階級の兵士と話すことは、まったく抵抗がないように見える。

「だって、その方が都合がいいでしょう？」

　彼女は、そうニコニコと笑うのだ。

「長い旅ですもの。仲良くしておけば、いつでも気軽に『助けて』って言えるじゃないですか」

　可愛らしい打算だった。

　梅が、ついぷっと吹いてしまうほどの、堂々とした打算。

「あなたには、感謝しているわ」

　旅の中で、『助けて』と言わなければならないことの多くは──梅のことだ。

「ええ？　か、感謝って……」

　話の流れについていけず、彼女はおろおろとし始めた。

　その様がおかしくて、またくすくすと笑いながらも、梅はふと自分を振り返った。

　梅は、『助けて』と言わなくなっていた。

　この病は、ただ苦しいだけ。

　いまのところ、死んだことはない。

　じっと我慢をしていれば、そのうちよくなる。

　そんな病に、他人の手を煩わせるのがいやだったのだ。

「食事でもとりましょうか……兵士さんも一緒に」

　あの兵士が、彼女らの護衛についたのは、偶然。

　しかし、この縁がどこに続いているかは分からないのだ。

　人のために、誰かの助けを必要とすることもあるだろう。

　だから。

『助けて』と、言うための可愛い打算を──梅も少しだけ覚えてみたいと思った。