アリスズ

キク

△

「あ、ダイ」

　図体の大きな彼を、菊は見逃さなかった。

　彼は、ちょうどあてがわれている自分の部屋へ、入ろうとしているところで。

「ちょっと、お邪魔していいか？」

　言いながらも、菊はあっさりとダイの部屋へと入りこむ。

　彼は、相変わらずだなとでも言いたげに苦笑しているが、菊を拒むことはなかった。

　それが、心地よい。

　戦うという意味では同じ面にいるが、立場や感覚は遠い面にある。

　遠い面にありながら、拒まれないというのは──こんなに心地よいものか。

「昨日……屋敷へ誘ってくれてありがとう。おかげで、トーを御曹司の前に引っ張り出せた」

　この結果のきっかけは、ダイが作ってくれた。

　いや。

　彼だからこそ、作りえたものだ。

　御曹司の部下でありながら、菊という人間を信じてくれたおかげである。

　忠誠と、他勢力への信頼は相反する。

　命の奪り合いが起きていても、おかしくはなかった。

　それを、ぎりぎりのところで、ダイはつなぎとめる役割を果たしたのだ。

「……あまり無茶をするな」

　返事は、ため息だった。

　次は、こうはいかない。

　次こそ、斬り合うことになるぞと、そう言いたいのだ。

「あははは……でも、もしダイと斬り合うことになったら、それはそれで光栄だと思ってるよ」

　正真正銘、自分が漢と認めた男と戦える。

　それは、戦う者にとっては幸福なことではないか。

　ダイは、更に深いため息をついた。

　そんな彼が、菊の方へと近づいてくる。

「馬鹿にする意味でもない、蔑んでいる意味でもない」

　何故か、ダイが不思議な前置きをした。

　何を言おうとしているのか。

　菊は、計りかねて視線を上へと向ける。

「お前は女だ……」

　ダイの言葉に、彼女は微かに首を傾けた。

　何故、そんな当たり前のことを言うのか──と。

　※

「私は女だが……それがどうかしたか？」

　多少、そこに拘りがないわけではない。

　弟が生まれたことで、自分の性別を浮き彫りにしたこともある。

　しかし、菊は女である自分を、別に嫌ってはいなかった。

　これまでもこれからも、うまく付き合っていくつもりだ。

「ああ……そうだな……どうかしたわけじゃない」

　ダイが、ぽりぽりと自分の額をかく。

　その大きな手。

　女である菊には、確かにないものだった。

「あ……いや……」

　彼は、うまく言葉を探せないようだ。

　珍しく長い言葉をしゃべっていたせいか、ダイの言語中枢は売り切れになってきたのか。

「女だから、あまり無茶するなって言ってくれたのか？」

　笑いながら、菊は言葉を補完してやろうとした。

　言われ慣れない言葉ではあるし、余計なお世話ではあったが、何故かダイが言うと素朴な心配に聞こえる。

「いや……多分……違う」

　彼は、考え込んだ。

　濁った水の中に落としたものを、手探りで拾うかのように。

「無茶をすると……困る」

　何を、その手に掴んだのだろうか。

　ダイが、自分の言葉にさえ怪訝そうな音で、とつとつと言葉を紡ぐのだ。

「はぁ？」

　つながりが分からずに、菊は語尾を上げてしまった。

「お前が無茶をすると……オレが困る」

　ダイの目は、静かなままだ。

　真面目に、拾い上げたものの破片を、ひとつずつ読み上げているだけ。

　彼女は、頭の中でこれまでの破片を組み立て始めた。

　菊は女→無茶をするな→ダイが困る。

　あー。

　何となく分かったような、分からないような。

　多分、ダイの方がよく分かっていない。

「それなら、またダイを困らせることになると思うぞ……悪いな」

　微かな幸福にも似た感情が、菊の中をぐるりと巡った。

　ああ、自分の中にもこんなものがあったのか。

　初めて出会う感情を持て余しかけ、菊は適当に挨拶を済ませて部屋を出ようとした。

　なのに。

「キク……」

　呼び止められた。

　※

「キク……」

　何だ。

　綴られた自分の名前に、彼女は足を止めていた。

　何だ、ちゃんと発音できるじゃないか。

　彼女の名前を発音できる確率は、半分以下。

　いままで、身近な人間できちんと彼女を呼べたのは、アルテンくらいだった。

　そして、気づいた。

　初めて彼に、名前を呼ばれたことを。

　寡黙な男だし、必要なこと以外余りしゃべらないし。

　それでも、彼女の名前はちゃんとダイの中にあったのだ。

　しかも、とても正しい音で。

「ありがとう、ダイエルファン……私も、ちゃんとお前の名前を覚えてるぞ」

　振り返って、覚えている音をなぞってみた。

　ダイは。

　微かに、苦い笑顔になった。

　どこか、自己嫌悪しているようにさえ見える。

　何を嫌悪する必要があるのか。

　彼は、素晴らしい男だ。

　大地にしっかりと両足を踏みしめ、一歩一歩歩いてゆく男だ。

　御曹司に必要とされる限り、ダイはどこまででも自分の力で登ってゆくだろう。

　そんなこと、最初から分かっている。

　対する菊は、この世界に来てから特に、軽くあろうとした。

　もはや、祖国でのしがらみはなく、彼女はただ菊という一個人として、この世界で生きていけるのだ。

　それを、心行くまで満喫している。

　ダイを困らせるほどに。

　だが、きっとこれからも、菊は自分が選び取った道を歩いてゆくのだ。

　まだ。

　まだ、菊は行かねばならない。

　この身の内にある、若い衝動がゆるやかになるまでは。

「もうしばらく……困っててくれ」

　ようやく、菊はそう言えた。

　いまは、これしか言えなかったのだ。

「ああ……そうするしかないか」

　キク、と。

　たった一度しか呼ばなかった唇が──呆れた笑いを浮かべた。