アリスズ

美しい人

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　その町で、最初に彼女と出会ったのは──ダイだった。

　二人のイデアメリトスとケイコを、領主の屋敷に預けると、部下と二人で情報を得るために、支部の詰め所へと向かおうとしていた。

　既に日は、かなり西に傾きかけている。

「おっ」

　そんな、驚きと楽しげな声が、彼の鼓膜を打ったのだ。

　ダイは、反射的に振り返っていた。

「ダイ──！　───！」

　そして。

　彼女は、ダイに近づきながら、分からない異国の言葉で語りかけ始める。

　いつもそうだった。

　多少言葉を覚えても、この娘ときたら、ダイ相手には進んでこの国の言葉を使わないのである。

「隊長……？」

　部下が、怪訝そうにダイを見上げてきた。

「隊長？　ダイも、随分偉くなったな」

　その声を聞きつけて、ついに彼女は笑い出す。

　なまりの少ない、綺麗なこの国の言葉が、ついにその唇から飛び出した。

　たどたどしい単語しかしゃべれなかった頃とは、まったく違う。

　よほどよい言葉をしゃべる人間に、言葉を習ったのだろう。

　ふぅ。

　ダイは、ため息をついていた。

　別れた時と、まったく変わることのない彼女は、いま自分が問題の種になっていることを知らないのか。

　同行しているのが、彼女かもしれない。

　そう聞いた時、ダイはそうでなければいいと思った。

　だが。

　ここで、出会った。

　都へ行く者たちの通る道。

　歌の噂は、すべてその街道の町から伝えられていて、だんだん近づいてきていた。

　その延長線上のこの町で、彼女と出会ったということは──噂にくっついていた者が誰だったのか証明されたようなものだ。

　ダイは、ほんの少しだけ視線を動かした。

　彼女の近くに、その人物がいないかと探したのだ。

「ああ……そういう理由か」

　わずかの視線の移動だけで、彼女は全てを理解した。

「よかったら、一緒に行かないか？」

　彼女──ヤマモト・キクは、理解した上で笑ったのだった。

　※

　出会ったのは、夜の草原。

　彼らは、逃げていた。

　月の者の、大攻勢に遭っていたのだ。

　これまで、こまかい攻撃は受けていたが、ダイ一人でなんとか出来る程度のものだった。

　しかし、その時は違ったのだ。

　イデアメリトスの君を守りつつ、この人数をさばくのは、とても難しいことだった。

「魔法を使おう……ダイエルファン、広い場所へ奴らを誘いこんでくれ」

　一度だけしか使えない魔法を使う場面が来たのだと、そう判断したのだろう。

　ダイは、その言葉に従い、平原へと抜ける道を選んだのである。

「───」

　だが。

　そこで待ち受けていたのは、見知らぬ言葉をしゃべる少女だった。

　男と、見間違うことはなかった。

　すらりとしたその身を作る骨格は、少年では作りえないものだったのだ。

　そして。

　少女でありながら、剣と一体だった。

　身体の一部であるかのように、彼女は剣と同化しているように見えたのだ。

　ぞくりと、ダイの背筋に冷ややかな気が走った。

　だが、声と気配に殺気はない。

　それを、イデアメリトスの君も気づいたようで、前に進み出る。

　リサーとダイは、同時に彼を止めようとした。

　いくら殺気がないとは言え、こんな夜に出会った異国の者なのだ。

「この草原は、これより火の海になる。戻られよ」

　だが、彼はダイとリサーを制し、自分の身が危ない状態にも関わらず、異国の者に警告したのだ。

　この御方と少女の間だけ、時間の流れが少し緩やかに感じた。

　彼女の視線が、ダイを見た。

　何の迷いもなく、彼を見たのだ。

「───？」

　彼女は、ダイに問いかける。

『お前は、戦う者だろう？』

　そう、言っているように聞こえた。

　夜でも分かる、まっすぐで凛とした瞳。

「魔法を使うのは……しばしお待ちください」

　この者とならば、魔法を使わずに乗り切れる気がしたのだ。

　しかも、加勢をしたのが女性であれば、イデアメリトスの成人の旅に傷をつけることもない。

　だから──イデアメリトスの君に膝を折り、戦いの許可を請うた。

　※

　美しい、太刀筋だった。

　月夜の下、彼女は一太刀ごとに流れるように敵を屠ってゆく。

　斬られたことにさえ気づかず、数歩歩く者もいるほどだ。

　人の身体が、斜めにずれていくという光景を、ダイは生まれて初めて見た。

　自分の剣が、金槌となんら大差のない武器であることを知ったのだ。

　しかし、彼はこの剣の使い方しか知らない。

　速く、強く、叩き潰していく。

　線、が見えるようだった。

　暗い月夜が、彼女の剣の刃を妖しく反射する。

　その光の線が、軌跡を描くのだ。

　ダイは──初めて人工物を美しいと思った。

　農村の生まれで、山や川に囲まれて育った彼は、都に来ても美しいと思える物とは出会えなかったのだ。

　石で出来た大昔の建物も、店先に並ぶ装飾品も、ダイの心は揺り動かさなかった。

　だが。

　月の光の下の、あの剣と剣を振るう者の美しさは、この世のものではないとさえ思えたのである。

　全ての理屈が、違った。

　この世界にある理屈を、見知らぬ方向へ飛び越えているのだ。

　戦いは、強さだ。

　ひたすらに、強くなければならない。

　ダイは、それを信じてずっと剣を振るっていた。

　ただ、愚直に。

　生まれつきの体格のおかげもあって、彼はとても強い力を得ることが出来た。

　しかし、彼女は何ら身体的優位を持ってはいない。

　なのに。

　強かった。

　そして──美しかった。

　ただ、それは。

　月の美しさにも思えた。

　この国では、不吉で危険なもの。

　だが。

　ダイは、その美しさを否定できなかった。