アリスズ

ただの自己満足

☆

　到着した家は、いかにも中堅貴族の屋敷だった。

　現れたのはうら若い女性。

　しかし、彼女は景子やネイディが農林府の役人であることを確認し、使用人によって運び込まれる室長を見た後、つまらなそうにどこかへ消えてしまったのだ。

　最初に現れたということは、この屋敷の名代を預かる立場だろうに。

「室長は、長男じゃないんだよ」

　景子が怪訝な顔をしていると、ネイディが小さくぼそりと補足してくれた。

　ああ、そうか。

　長男以外、貴族の名を継げないのだ。

　この様子を見れば、彼は兄の屋敷に、居候という形を取っているのだろう。

「既に、父親も母親もいらっしゃらないからね、室長は。生きていれば、次男にも屋敷のひとつくらい与えたんだろうけど」

　ネイディは、貴族名鑑でも持っているのではないかと思えるほど、妙な知識がある。

　ロジューを、日向花の名で呼んだこともあったし。

「お医者様、呼んでもらえるのかな」

　景子は、さっきの若い女性の態度を思い出して、心配になった。

　少なくとも、夫が帰ってくるまでは放置しそうな気がする。

「さあね……でも、もう僕たちが関与するところじゃ……って、おい」

　ネイディは、驚いた声をあげた。

　景子は、運び込まれる室長の後に、ついていこうとしたのだ。

　あの光は、本当によくない光のはず。

　景子は、自分を信じようと思った。

　自分のこの、見るしか出来ない目を、ちゃんと理解しようと思ったのだ。

　寝ていれば治るレベルは、とうに越えている。

　頭を冷やすことだけでも、やらなければ。

「すみません、お水と冷やすための布と……」

　ベッドに寝かされる室長を見届けた後、立ち去ろうとする使用人たちに頼みごとをする。

「まったく……知らないぞ」

　扉のところで、ネイディが唸った。

　彼女のことを、いろいろ気にかけてくれるいい人だ。

　なんだかんだいいながら、こうして付き合ってくれるのだから。

　男手が増えたことに、彼女は喜んだのだ。

「ああ、よかった。ネイディ、室長を着替えさせてあげて」

　そして──にっこり笑ってお願いごとをするのだった。

　※

　ネイディに室長を預けている間に、こっそり景子は厨房へと向かった。

　彼の部屋から借りてきた、空の水差しを持って、だ。

　景子は、旅をしている間、あちこちの屋敷に一時的に泊めてもらうこともあった。

　特に、イエンタラスー夫人の屋敷では、平気で厨房にも出入りしていたのである。

　どこの屋敷の厨房も、さしたる差はなかった。

　そこで、彼女は使用人に頼み、砂糖と塩を分けてもらい、水差しの中に簡単なスポーツ飲料をこしらえたのだ。

　水分と栄養が必要だと思った。

　室長は、ほとんど汗をかいていない。

　既に、脱水症状に近いはずだ、と。

「おい、僕を一人にするなよ」

　戻ると、既に着替えは終わっていたが、ネイディはおかんむりだった。

「ああ、ごめんね……ちょっと室長の身体を起こすの手伝って」

　わびつつも、景子は次のお願いごとを軽く上積みする。

　何でだろう。

　本当に、ネイディには頼みやすいというか、頼みやすい気が出ているというか。

「いい加減にしろ」

　と、言いながらも、やっぱり彼は手伝ってくれるのだ。

「室長、少し水を口に入れますからね」

　ネイディに支えさせた身体を、彼女も片手で補助しながら、杯を唇にあてる。

　ゆっくりゆっくり、休み休み流し込む。

　それを何回か繰り返して、再び横たえる。

　額を濡らした布で冷やしてしばらくすると、ようやく彼の顔にうっすらと汗が浮かんだ。

　景子は、それに少しだけほーっとした。

　彼の身体が、いまの自分の状態をどうにかしようと、動き始めたのが分かったからだ。

　光を、見た。

　爆ぜる光は、そのままではあったが、さっきよりも間隔は長くなってきている。

「もういいだろう？」

　ネイディは、早く出て行きたそうだ。

　景子の視線の端で、ゆっくりと光が点滅した。

「う、うん……でも、もう少し……」

　せめて。

　光が爆ぜなくなるまで。

　※

　目が──開いた。

　時は、夕刻になろうとしていただろうか。

　まだ、熱は下がりきっていないが、室長はゆっくりと目を開けたのだ。

　景子は、それにほっとする。

「もう少し、水分を取った方がいいです……」

　ソファでうつらうつらしていたネイディを起こして、彼に何度めかのスポーツ飲料もどきを飲ませる。

　熱ではっきりしない視線だが、それでも彼の目は物問いたげだった。

　何故ここに、部下がいるのか分かっていないようだ。

　彼女は、ようやく彼の光が、爆ぜなくなったのを確認していた。

　それに、ほっと胸をなでおろす。

「まだ、水差しには入っていますから、まめに飲んで下さい。お医者様も呼んで下さいね」

　後ろ髪は引かれるものの、彼女に出来るのはこれが精いっぱいだ。

　もうそう遠くなく、彼の兄も帰ってくるに違いない。

　退散すべき時だった。

「それでは、失礼します」

　ネイディは、身なりをきちんと整えて、景子は何度も振り返りながら、そしてようやく屋敷を出て行ったのだ。

　はぁ。

　農林府への道をたどりながら、景子はため息をついた。

「ため息をつきたいのは、僕の方だ」

　ネイディは、本当に肩を落としている。

「僕の出世の道が、このまま閉ざされたら、ケーコのせいだからな」

　そしてまた、彼女に巻き込まれたことを嘆くのだ。

　しかし、景子はネイディを見ながらも、微かな笑顔になっていた。

　まだ、完全に室長が大丈夫だと決まったわけではないのだが、彼女は出来る限りのことはしたのである。

　あの時とは、違うのだ。

　だが、景子は同時に分かっていた。

　これは、ただの自己満足なのだと。

　あの上司に対して、とりわけ強い好意を抱いているわけでもない。

　それは、本当に重々分かっている。

　ただ。

　赦されたかったのだ。

　自分に──赦されたかった。