アリスズ

帰宅

☆

　温室を満室にして、景子はようやく温室計画をひと段落させた。

　立派な、プチジャングルの出来上がりだ。

　背の高さだけ気をつけて選んだ植物の林に、ロジューは満足げだった。

　そこで、彼女は一度都へ戻ることにしたのだ。

　だが、スレイが、景子の都入りに付き合うことになっていて。

　一泊二日の行程を、一緒にいなければならないのは、なかなかの苦行に思えた。

　案の定。

　静かな旅路だった。

　彼は、しっかりとフードをかぶっているので、どんな顔をしているのかさえ分からない。

　しかし、彼の歩く速度は景子に合わせられているし、まめに休憩が挟まれる。

　おそらく、ロジューから強く言い含められているのだろう。

　夜。

　焚火の側で、ついついスレイを見てしまう。

　彼は、ロジューのおなかの子の父親になるのだ。

　どちらも順調に育てば、ほぼ同時期に生まれることになる。

「あのぉ……父親になるって、どんな気持ちですか？」

　アディマは、どう感じているのだろうか。

　景子にとって、それは気になるところでもあった。

　何となく、いまここにいるスレイが、ちょうどいいサンプルに思えたのだ。

　ちらりと。

　フードの顔が動いた。

　暗がりの中から、一瞬白目の部分が閃く。

「母親になる気持ちとは……どんなものだ？」

　だが、質問には質問が返って来た。

　言われてみれば、まだ景子にも自覚がない。

　自分のおなかを見下ろしながら、彼女はうーんと一度うなった。

「そうですねー……うっかり者なので、無事産めるところまでいけるか心配です」

　切実な感想だった。

　既に一度、すっ転ぶという前科があるのだ。

　農林府やリサーの叔父の家や、こういう短い旅路で、何があるか分からない。

「そう思うなら、おとなしくしていたらどうだ」

　スレイは──やはり、痛烈だった。

　それに、軽くひきつりかけた時。

　ふと、景子は思った。

「彼女も……おとなしくしていないんじゃ……」

　言うと。

「するわけがない……」

　地の底まで落ちて行きそうなため息を、スレイは落としたのだった。

　※

　リサーの叔父の屋敷まで、スレイは同行した。

　顔を見せるというほどでなくとも、存在だけは明らかにしておかせると、ロジューには言われていたのだ。

「あらあらお帰り。長い仕事だったね」

　女中頭のネラッサンダンは、景子の顔を見るや嬉しげに笑った。

「はい、いま帰りました」

　ぺこりと頭を下げていると、ネラの視線は既にスレイに向けられていた。

　フードをかぶったままなので、気味が悪く思われているのかもしれない。

「あ、あの……イデアメリトスの妹君のご紹介で……その」

　教えられた通りの言葉で、景子があうあうと不慣れな言葉を紡ごうとしたら。

　先に、ネラがにんまりと笑った。

「ああ、そうかいそうかい……すごい御方に紹介してもらったんだね。よかったねえ。30過ぎてるって聞いて心配してたんだよ」

　あはははは。

　あっという間に理解され、笑いながら景子の腕をばんばんと叩く。

「あ、じゃあ、どこかに引っ越しするのかい？」

　はっと気付いた顔で、そう問いかけられた。

「い、いえ……彼はイデアメリトスの妹君のところで働いているので、このまま隣領に帰ります。私は、もうしばらくこちらのお世話になります」

　嘘をつくのって、すごくドキドキするものだ。

「そうかいそうかい。お勤めがあるんじゃしょうがないね」

　この場合のドキドキを、ネラは違う意味だと理解してくれたようで。

　胸が痛いなあ。

　景子は、あうあうと心の中で唸った。

「では……行くぞ」

　小さく、スレイが声をかけるのに、景子はこくこくと頷いた。

　護衛ありがとうございました、と言おうとした口に、ストップをかけると、他の言葉が見つけられなかったのだ。

　自分の夫役の相手に、ありがとうございましたもないのだから。

　去っていくスレイを、ネラと見送っていると。

「あんた……多分、子供を授かってるよ。そんな顔をしてる……大事にしないとね」

　ネラが、にっこりしながら物凄いことを言い当ててきた。

　景子の心臓は、どきっと飛び跳ねる。

　さすがは、経験者。

　魔法なんかなくても、彼女は簡単にそれを言い当ててしまった。