アリスズ

ホトトギス

△

　白い獅子の出てくる夢を見た。

　目が覚めたら、本当に白い獅子がいたので、菊は起き抜けについつい苦笑してしまった。

「何を笑っている？」

　夕刻の空を見上げながら、トーが彼女に問いかける。

　顔はこっちを向いていないというのに、気配で分かったのだろう。

「トーに良く似た動物の出てくる夢を見たんだよ。こっちには、いないだろうけど」

　昼夜逆転の生活をしながら旅をしているため、すっかり菊も夜型になってしまった。

　人間、どれほど明るくても眠れるものなのだな、と感心するほど。

　最近、菊は明け方が一番楽しみに思えている。

　歩くのをやめ、眠れる場所を確保して眠りにつく前に、トーが空に向かって歌うからだ。

　西に月が沈み、白み始める東の空に、その歌声は吸い上げられるように天空に舞い上がる。

　ある朝。

　その歌の途中、菊をぎくりとさせることが起きた。

　振り返ると、子供が一人立っていたのだ。

　ぽかんと、トーの歌声を聞いている。

　ぎくりとさせたのは──気配がなかったから。

　菊に気づかせずに、真後ろに立っていたのだ。

　トーは、歌いながらその子に手を伸ばす。

　何ら疑問に思う様子もなく、子供はその手を握るために彼に近づくのだ。

　そして。

　手が触れ合うや、子供はふわりと宙に舞い上がった。

　最初から、何の質量もなかったかのように。

　ああ、生者ではなかったのか。

　空に消え行く子供を見上げながら、菊はようやく理解した。

「滅びの歌だ……」

　歌を終えたトーが、明ける空を見上げる。

「自虐的過ぎるな……滅びているようには見えなかったぞ」

　この白い獅子は、かなり後ろ向きだ。

　世に戻りながらも、まだまだ暗い影の方を向いていたがっている。

　太陽を睨めば、どれほど艶やかになるか。

　想像するだに、菊は楽しくなるというのに。

「ああいうのは……安らぎの歌、とでも呼ぶもんだ」

　そういえば。

　お化けを見たのは、初めてだな。

　菊は、呑気にそんなことを思っていた。

　※

「具合が悪いだろう？」

　夜の旅路で、突然トーに言われた。

「は？」

　本当に突然で、自覚のないことだったので、菊は怪訝な返事をしてしまった。

　その返事をした瞬間。

　足元がふわっとした。

　反射的に、しっかりと地面を踏みしめたが、そこで菊は気づいたのだ。

　たったいま。

　熱が上がった、と。

　自分の管理は、しっかりとしてきた菊だ。

　自覚症状が出れば、すぐに気づくことが出来る。

　しかし、トーは彼女が自覚する一瞬前に言い当ててしまった。

　宗教家、声楽家。

　菊は、彼に似合う仕事を考えていたが、それに新たにひとつ追加しなければならない気がした。

　医者。

「いま来た……その通りだよ」

　菊は、即座に白旗を揚げた。

　無理をすべきところではするが、ここはその場面ではない。

　昨日は天気が悪く、南に向かっているというのに、雨が降って冷えたのだ。

　おそらく、そのせいだろう。

　早めに治しておくに限る。

　とは言うものの、いまは真夜中。

　しかも、山道だ。

　火をたいて、木陰で休むくらいしか方法はないだろう。

　だが。

　昨日の天気は、ここでも影響を与えていて。

　木々が、見事にすべてしけっていたのである。

　これでは、マントにくるまって震えているしかなさそうだ。

　菊が、あきらめてドスンと座り込んだ時。

　トーが──歌い始めた。

　小さい音だが、暖かい歌だった。

　って、え？

　菊は、驚いた。

　本当に、周囲の温度が上がり始めたのだ。

　※

「すごいな……」

　歌を止めたトーに、菊は本当に感心したのだ。

　マント一枚でも、十分しのげる暖かさに包まれていた。

「歌ならたいしたことはない……ほんの少し、何かを動かすだけだ」

　謙遜でもなんでもなく、トーは本気でそう思っているようだ。

　ほんの少し。

　ほんの少し後押しして、彼は桜を咲かせ、死者をどこかへ送り、気温を上げる。

　だが。

　歌なら──その表現に、引っかかる。

　まだ、トーは隠しているものがあるのだ。

　歌以外ならば、もっと大きく何かを動かせるのだと。

「魔法……とかいうものか？」

　菊は、熱でぼんやりしながらも、その単語を思い出していた。

　アルテンとの旅路で、覚えた言葉だった。

　捧櫛の神殿にたどりついた時、イデアメリトスの話になったのだ。

「歌っていればよかったのだ。皆、ただ、歌って暮らせば……」

　トーの声には、悔いる感情が染み渡っている。

　魔法など、使わなければ──菊には、そう聞こえた。

　よく分からないが、魔法はトーにとって危険なものなのだろう。

　歌は問題ない、ということか。

「トー……やはり、トーは宗教家になれるな。歌だけで十分に、だ」

　暖かさと熱で、うつらうつらしながら、菊は笑っていた。

　彼の後悔など、正直どうでもいい。

　トーの血族が何をしようが、それは彼らが自分で選んだ結果だ。

　そんなものまで、トーが背負う必要などなかった。

　それより。　

　この歌でも、菊にとっては十分魔法に思えた。

　魔法は、イデアメリトスだけしか使えないと、一般の人々は信じている。

　それ以外の者がちょっとでも使えば、簡単に奇跡の人の出来上がりではないか。

「おかしなことを言うな……お前は」

　トーは、困った笑顔を浮かべている。

　そんな顔を瞳に残して、菊は目を閉じた。

　後は。

　この、どこに出しても恥ずかしくない人見知りを、どうにかしなければ。

　菊は、そのままぐっすりと眠ってしまった。

　朝まで。

　※

　朝だ。

　時々トーが歌ってくれたのか、菊はまったく寒い思いもせずにぐっすり眠ることが出来た。

　おかげで、熱もさっぱり引いている。

　今日は、問題なく旅が続けられそうだ。

　だが──朝なのだ。

「今日は……明るい内に行かないか？」

　旅路で手に入れた獣の肉で、トーは器用に干し肉を作った。

　その肉を、朝食代わりにかじりながら、菊はこの白い獅子に語りかける。

「……」

　彼は、しばらく黙り込んだ。

「私を……さらし者にする気か？」

　これまでの菊の発言を集めて、トーはそんな結論を出したようだ。

「あっはっは、さらし者か。そうだな、私はトーをさらしたいぞ」

　王という形以外でも、世界を獲ることは出来る。

　空が、太陽だけのものではないように。

「自分の価値と、自分の使い道を、自分で知ってほしいな……価値の方は、特に、ね」

　ひととおり笑い終えた後、菊は微妙な表情をしたままのトーにそう願うのだ。

　だが。

　価値というものは、自分だけでは知ることが出来ない。

　人の目で見られて初めて、客観的に理解できるものなのだ。

　だからこそ、彼は人目に晒されなければならないと菊は思うのである。

　トーは、黙っている。

　何か考えてはいるのだろうが、迷っているようには見えないところが、彼らしい。

「昨日、私のために歌ってくれたように、他人のために歌うことも、あってもいいんじゃないか？」

　鳴かぬなら。

　鳴かせてみたいのだ。

　この、ホトトギスを。

「問題が……起こるぞ」

　トーは、苦しそうな瞳になった。

　菊は、笑った。

「起こっていいじゃないか」