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手紙と新しい使用人

☆

　夕方。

　ジャングルから屋敷に、景子がよろよろと戻ると。

「あー……外にいたのか」

　嫌そうな顔をしたロジューが、彼女を見つけて声をかけてきた。

「お前の部屋に……客人だ……いや、客人というか……」

　珍しく、歯切れの悪い口調だ。

　その瞳は、忌々しそうに何かを睨んでいる。

「まったく……」

　ぶつぶつと何かを言いながら、ロジューは消えていった。

　客？

　景子は、その相手が気になってはいたが、のろのろと部屋に戻った。

　自分の部屋なのに、ノッカーを鳴らさなければいけない気になり、コツコツと小さく叩いた。

「あのぉ……」

　そぉっと扉を開けると。

　ソファには、見覚えのある女性が座っていた。

「シャンデル！」

　長い旅を、一緒にした女性だ。

「お久しぶりね……」

　彼女は、変わらない整った声で答える。

「都について、ブエルタリアメリー様の屋敷に、私もしばらくお世話になっていたんだけれど……あなたはずっと不在だったわね」

　そして、視線を部屋の中をぐるりと一回りさせるのだ。

　こんなところにいたなんて──そう言いたいのだろう。

「シャンデルは、この町に用事でもあったの？」

　景子にしてみれば、彼女がここにいる方が不思議だ。

　一緒に旅をしていたが、シャンデルの性質的には、ひとところに落ち着いている方が合っている気がした。

「イデアメリトスの君のお計らいで、こちらで働くことになったの」

　その表情は、とても誇らしげだ。

　現君主の、妹の屋敷で働けるのである。

　彼女からしたら、大出世なのだろうか。

　だが。

　景子は、さっきのロジューの表情のことを思い出していた。

　あの苦い顔は、アディマに向けたものだったのに違いない、と。

　そして、そのアディマは。

　おそらく、景子のことを気遣って、シャンデルを送り出してきたに違いないのだ。

　ああ、またアディマは──叔母に『甘やかすな』と言われるんだろうなぁ。

　※

　シャンデル自身は、ロジューに仕えることになっていた。

　それが、当然の流れだった。

　だが、ロジュー自身、使用人は十分足りている。

　景子の話し相手や、日常の付き合う相手として、ちょうどいいとアディマは思ったのだろう。

　嬉しいというか、困るというか。

　そんな彼の気遣いに、景子も戸惑っていた。

　まだ、シャンデルは彼女の妊娠のことは知らないだろうし、スレイが夫扱いになっているし。

　それらを知ったら、一体どんな顔をするだろう。

「イデアメリトスの君から、内々に封書を預かっているわ。あなた……字は読めるの？」

　読めないなら、読んであげてもいいわよ。

　付け足された言葉に、景子は慌てた。

「だ、大丈夫……読めるわ」

　差し出された封書を、どきどきしながら受け取る。

「そう……」

　少しだけ残念そうだったのは、シャンデルも手紙の内容が気になっていたのだろう。

　人の手を介して送られる手紙なので、当たり障りのない文章で書いてはあるだろうが、彼から初めてもらった手紙である。

　大事に、一人で読みたかった。

「で……あなたは農林府に行ったと思っていたのだけれど、ここで何をしているの？」

　その手紙を握ったままの景子に、きわめて正当な質問を投げかけられた。

　あー。

　彼女は、軽く頭の中で回想してみる。

　しかし、簡単な返事で答えられるようなものではなかった。

「ええと……」

　更に、話の一部にモザイクをかけなければならない。

　アディマに関することだ。

「ここに、温かい部屋を作りにきたの……」

　とりあえず、一番無難な言葉で返答した。

　温かい部屋──怪訝そうに、シャンデルはそれを復唱している。

「あのね……もっと南の植物がすごしやすい部屋なの」

　追加説明を入れると。

　相変わらずなのね。

　植物馬鹿に対する視線が、まっすぐに彼女に突き刺さる。

　はい、相変わらずデス。

　景子は、苦笑いをするしかできなかった。

　※

「まったく……面倒くさい」

　ロジューが、勝手に部屋にやってきた。

　毎度おなじみではあるが、入るなりぶつぶつと不満を漏らしている。

　景子は、いざアディマからの手紙を開けようと、気合を入れていたところで。

　見事に、出鼻をくじかれる結果となっていた。

「騙す人間が増えたぞ」

　やれやれと、ロジューが景子のベッドを占領して転がる。

　シャンデルのことだろう。

「まったく、愚甥は考えが足りんな。この屋敷にいる間は、お前は農林府の人間で客人扱いだから、使用人にいちいち事情を説明しなくても構わんが……あの者には、そうはいくまい」

　シャンデルは、景子の妊娠について、いつかは気づくだろう。

　気づいたら、聞き出そうとしてくるのは間違いない。

　ロジューの紹介で、彼女の従者と結婚して子供が出来た。

　そう、答えなければならないワケだ。

　そこで言い淀んだら、シャンデルが勘ぐりかねない。

　彼女は、アディマが景子を抱きしめたことを知っているのだから。

　旅路で起きたことだった。

　いらぬ詮索をされないためには、きちんと嘘をつかなければならないのだ。

　確かに。

　景子には、少し荷の重い嘘に感じた。

　相手が、一緒に旅をした人であるからこそ、余計に。

　一体、嘘はどこまでつけばいいのだろうか。

　周囲の人々、職場。

　その人数は、きっとだんだん増えてゆくのだ。

「まあ、温室の件が落ち着いたら、一度都へ帰ってもいいぞ」

　考え込んだ彼女に、ロジューはそう言ってくれた。

　一度。

　表現が微妙だ。

　また、ここに戻って来いと言うことだろうか。

「温室の効果が分かったら、改めて大きいものを作るからな」

　ああ。

　ロジューは、巨大温室計画のことを、しっかりと覚えていたのだった。

　※

-------------

　ケイコへ。

　素晴らしい太陽の輝く日々が続いているが、健やかだろうか。

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　そんな文章で始まるアディマの手紙は、景子を気遣う内容でいっぱいだった。

　ようやくロジューが帰ったかと思うと、今度は夕食で。

　全ての雑事が終わって、景子が部屋に戻ってきた時には、既に外は真っ暗だった。

　ソファに座り、テーブルの燭の灯りで手紙を読んでいた。

　困ったことがあれば、叔母に遠慮なく言うようにと書いてある。

　本当に、過保護だなあ。

　景子は、苦笑してしまった。

　これまでだって、彼女はリサーの叔父の家や農林府やロジューのところで、普通にすごせていたのだ。

　そんなに心配しなくていいのに。

　そう思いながらも、彼の気遣いはとても嬉しかった。

　三、四度読み返した後、手紙を膝の上に置いてふぅとため息をつく。

　そして、手紙の最後のサインを見るのだ。

　アディマの手による、自分自身の名前。

　そして、宛名の自分の名前のところ。

　これも、やはり彼の手による文字だ。

　ふと。

　窓の外に、光が動いた気がした。

　んん？

　夜に、外に誰かいるのだろうか。

　珍しいなと、視線を動かしてみたが、もう光はどこにもない。

　んー。

　これまで目撃したことはないが、夜に出歩く人と言えば。

　景子の頭の中では。

　あの黒豹のようなスレイくらいしか、思いつかなかったのだった。

この後、「ロジューの黒い獣【アリスズ164部の後】（n5254v）」と接続しています。ロジュー編に興味のある方は小説一覧よりどうぞ。このまま次へ進まれますと、本編の続きです。