アリスズ

馬と鹿

☆

　二人の女のおなかがピカピカしている状態で──無事、小さな温室は完成した。

　景子は、ジャングルに分け入って、その温室に移すにふさわしい植物を吟味していた。

　樹木も入れたい。

　南国の植物は、どうにも背が高くなりがちだが、剪定によりそれを制限することも可能ではあった。

　しかし、ロジューは奔放な性質の植物を愛しているようで、剪定を嫌がる気がする。

　地面に膝をついて、景子は手を動かしながらも、色々と考え込んでいた。

　そんな時。

　ガサッ。

　長い植物をかきわけるように、ロジューの馬がジャングルに入ってきた。

　いつも、荷馬車を運ぶ片割れ──ケールリの方だ。

　ケーコが、馬扱いされた原因だった。

「あれ……おまえ、ジャングルに入ってきちゃだめでしょ」

　足元に絡む、力の強い植物も多いのだ。

　普段は、街道を歩くために整えられている馬には、ここは迷い込むにはよくない場所に思えた。

　洋犬を思い出させる長い顔を、暑そうに振りながらも、ケールリは聞いちゃいない。

　景子は、何とか馬をジャングルから出そうとした。

　だが。

　その時、彼女自身が、足元を怠ってしまったのだ。

　あっと思った時には、既に遅く。

　強い植物の根に、足を取られていた。

　その1秒は、10倍ほどに引き伸ばして感じられ、スローモーションどころか、ストップモーションにさえ思えた。

　とにかく。

　景子は、反射的に膝を折った。

　身体ではなく、膝から落ちようと必死に努力したのだ。

　甲斐あって。

「……！」

　景子は、膝で地面を叩いていた。

　い。

　たくない。

　歯を食いしばる。

　そして、慌てておなかを見たのだ。

　ぴかぴか。

　ああ、よかった。

　※

　みっともないけど。

　景子は、観念した。

　はいずって、ここから出るしかないようだ。

　根っこにひっかけた足と、したたかにうちつけた膝と、身体に変な力をかけてしまったために、腰をやってしまったのだ。

　両手と、わりと平気な方の片足で、自分の身体をずりずりと動かしていると。

「何をしている……」

　フードを下ろした男が、そこにいた。

　スレイだ。

「あ……いえ……あの……」

　妊婦なのに、けつまずいて転んだ挙句、動けなくなりました──そんなこと、正直に答えられるわけがない。

　馬は、ぶるるといななきながら、まだそこにいた。

「蹴られたのか？」

　馬を見た後、表情を険しくしながら、スレイが問いかける。

「ちがっ……蹴られてません！　ただちょっと……そのへんで……その……」

　景子は、どんどん小さくなっていった。

「あ、あの……馬を出してもらっていいですか？」

　このまま見られていると、恥ずかしくてはいずれなくて、景子はケールリの方へ、彼を向かわせようとする。

「俺には、お前を出した方がいいように思えるがな」

　景子への言葉にも、ため息を混ぜてくれた。

「わ、私は自分で出られますんで……」

　それに、ますます小さくなる。

　スレイは、むっつりと不機嫌な表情に拍車をかけ、本当に嫌そうにはーっと息を吐き捨てた。

「いいか。手間をかけさせる時は、最小限の最短時間にしろ」

　その息が終わる前に、景子は抱え上げられていた。

「……！」

　驚くよりも先に、痛めたところに激痛が走って、顔をこわばらせる。

「助けて下さいと一言言えば、済む話だろう」

　ざくざくと、スレイはジャングルの中を慣れた足取りで歩いてゆく。

　うう。

　迫力がありすぎて、気軽にそんなことを頼めない。

　自業自得のバカなことをしたのだから、なおのこと。

　だが、もしこれを見ていたのがアディマだったら、もう植物のところへ行かせてもらえなくなったかもしれない。

　もっと気をつけなきゃ。

「すみません……」

　抱えられながら、景子はしょんぼりぼりと反省するしかなかった。

　※

　屋敷の中。

「おや……面白い」

　景子を抱えてきたスレイを見て、ロジューが本当に笑みをたたえた声で出迎えてくれた。

「ジャングルで転がっていたぞ」

　彼は、景子の事情をいたって簡潔に表す。

　人間の扱いとは、ちょっと違ったが。

「そうかそうか……しかし、そうしているとお似合いだな」

　ばんばんとスレイの腕を叩く振動が、腕の中の彼女にもはっきりと伝わってくる。

「馬鹿なことを言っていないで……これを受け取れ」

　炸裂するため息が、景子の上に降ってくるような気がした。

「あの……もうここで……」

　二人の空気にいたたまれなくなり、彼女は下ろしてもらおうとした。

　彼の望む最短時間なるものから、とっくに期限切れな気がしたのだ。

　それに、ロジューに受け取ってもらうわけにもいかない。

　彼女もまた、景子と同じ妊婦なのだから。

「ついでに、部屋まで運んでやってくれ。頼むよ、スレイピッドスダート」

　さすがのロジューも、一応自重しているようだ。

　しかし、スレイに景子の移送を頼むのは、許して欲しかった。

　だって。

　ほらきた。

　またも、ため息が洩らされたのだ。

　この息は、景子を縮みあがらせる。

　自分が、ただの面倒の塊になった気にさせられるのだ。

　まだ、自分ではいずっていた方が、マシに思わされる。

　景子は、ロジューに目で訴えていた。

　視線には気づいてくれたが、彼女を助ける気配を見せることはない。

「スレイは、自分がやりたくないことは絶対にやらん男だ」

　景子の部屋への道のりを一緒に歩きながら、ロジューはニヤニヤしている。

「その代わり、やると言ったらきっちりやる男だぞ……態度は最悪だがな」

　本人を目の前にして、彼女は言いたい放題だ。

「夫なんだから、何でも頼んでいいからな」

　そして、とどめの一言。

　景子は、そーっとスレイを見上げてみる。

　ギロリ。

　隻眼の瞳は、とてもロジューの言葉を肯定しているようには見えなかった。

　※

　腰が。

　思いのほか、治らずに苦労した。

　しかし、景子はおとなしく寝ていることが出来ずに、よろよろとジャングルに向かうのだ。

　まだ、温室用の植物の選定は、さっぱり終わっていないのだ。

　立ってうろつくと危ないので、ジャングルの中では、座り込んで作業を始める。

　どうせ、はいつくばるくらいのことはする予定だった。

　この態勢の方が、楽かもしれない。

　背の低い株を選びながら、目印の紐を巻いていく。

　腰がもう少し治ったら、この株を掘り出そうと思ったのだ。

　さすがに、誰か人の手を借りないといけないなあ。

　紐を結びながら、景子がうーんと考え事をしていると。

　その視界に、足が見えた。

　ん？

　足ということは、上に身体がついているワケで。

　景子が、そーっと視線を上に上げると。

　スレイが、立っていた。

「か、か、か、株の選定を……！　今日は転がってるわけじゃありません！」

　回らない舌で、彼女は反射的に言い訳をしていた。

　また怪我をしていると、思われたくなかったのだ。

「立ってみろ」

　言い訳には興味がなさそうに、スレイは噛み合わない一言で、軽く景子を追いつめた。

　一番、触れられたくない部分でもある。

「す、座っていれば仕事は出来ます」

　働いていないと、どうにも落ち着かないのだ。

　好きな植物のことだから、少々の痛みは苦にならないし。

「何故、ロジューストラエヌルに治してもらわない」

　そんな彼女のことを、スレイはきっと理解できないのだろう。

　ため息と共に、ロジューの名前を出す。

「命にかかわりませんから」

　その点だけは、景子はきっぱりと答えた。

　普通の人は、みなそうして治しているのだ。

　腰痛ごときで魔法なんて、ロジューだって甘えるなと言うだろう。

「お前は……」

　ふぅ。

　スレイは、一度目を伏せて。

「お前は……馬鹿だな」

　しみじみと言われると──物凄く傷つくものだと分かった。