アリスズ

旦那

☆

　帰りの荷馬車の中。

「さて……旦那が必要だな」

　アディマと別れた余韻で、景子が少ししょんぼりしていると──ロジューが突然、変なことを言い始めた。

「は？」

　彼女の視線は、こっちを見ている。

「いや、お前に旦那がいるなと思ってな」

　ロジューは、いたって真面目に考えている顔だ。

「お前の言うように、妊娠しているというのなら、夫がいないというのも怪しまれるだろう」

　名目上の夫が必要だ──そう、彼女は言うのだ。

　い、いらないかも。

　ケイコとしては、そこは抵抗したいところだった。

「あの……無理には……別に……」

　もにょもにょと、口の中で歯切れの悪い音を呟くと、彼女の睨みが上から飛んでくる。

「お前が、ずっとうちの屋敷に閉じこもっているならば、それもよかろう。もう農林府に行くのも、諦めるというのならばな」

　言葉は、鋭かった。

　鋭く、景子の痛いところを刺すのだ。

「役所はな……お前が思っているよりうるさいところだ。お貴族様が、上から仕切っているんだぞ。そこに、ド平民のおまえが、ふしだらにも誰が相手か分からない子を孕んで出勤したら……どうなると思う？」

　極限まで細められたロジューの金褐色の目が、彼女を水平に斬ろうとする。

　あうあう。

　景子の脳裏には、あの顔色の悪い上司が浮かぶ。

　確かに、彼に理解してもらえるとは思えなかった。

　かろうじて同僚のネイディが、いやな顔をしつつ放置してくれる、くらいか。

「腹が大きくなろうが、好きなことをしていい。愚甥のことは気にするな。農婦たちを見てみろ。臨月のギリギリまで働くんだぞ」

　ロジューは、景子を甘やかそうとしていたアディマを睨むかのように、あらぬ空間に向かって顔を顰める。

　確かに、ずっとおとなしくしているのは、彼女にも合いそうになかった。

「まあ、心当たりはある。まかせておけ」

　ふふん。

　彼女は、何か悪いことを思いついた顔で鼻を鳴らす。

　何か。

　いやな予感がした。

　※

　いやな予感──それは、ちょっと外れたのかもしれない。

　ロジューの屋敷に戻り、数日が過ぎた頃。

　再開した温室の工事に立ち会おうと、景子は庭に出ようとしていた。

　そこで。

　ぴかぴかの光を見たのだ。

　あれ？

　彼女は、自分のおなかを見た。

　服に隠れているので、わずかに光っている、くらいしか分からない。

　景子は、顔を上げた。

　視線の先は、もともとぴっかぴか光っているため、服を着ていてもそのおなかが、余計に光を放っているのが分かる。

　誰の話か？

　ここの女主人──ロジューのことである。

　えええええーーー？

　景子は、顎をかくーっと外しながら、その光に目が釘付けになっていた。

　こ、これは、どういうこと！？

　ロジューのおなかが、ぴかぴかしている。

　そのぴかぴかが、景子と同じ理由であるとするのならば。

「何だ……その顔は？」

　彼女の方に近づきながら、ロジューは怪訝な顔を隠さなかった。

「え……あの……その……」

　顔を見て、おなかを見て、また顔を見て、もう一度おなかを見る──景子は、とても忙しかったし、正直者だったのだ。

「ん？」

　ロジューもまた、景子の視線に引っ張られるように、自分のおなかを見るのだ。

　一瞬。

　彼女の動きが、完全に止まった。

　そして、ゆっくりゆっくりと景子へと視線を戻す。

「……？」

　ロジューは自分のおなかに手をあてて、首を傾げた。

　何かを、そこから感じようとしているかのようだ。

　景子は、そんな彼女に、おそるおそる頷いて見せた。

　その頷きを見て──ロジューは、ニヤッと笑うではないか。

「そうか……じゃあ、後でいいところに連れていってやろう」

　何がどうなって「じゃあ」なのか。

　景子には、さっぱりわからなかった。

　※

　その小屋は、ジャングルの向こうにあった。

　景子がまだ、踏み込んだことのなかったところだ。

「スレイピッドスダート！」

　その小屋の戸を、ロジューは押し開ける。

　中にいたのは、目深にかぶったフードとローブで、全身を隠した男だった。

　この中暑季地帯で、こんな恰好をしている人間などいないので、その姿は異様にさえ感じる。

「ロジューストラエヌル……」

　ため息混じりのその声は、「今度は何だ」とでも言いたげだった。

　いつも、厄介事を持ちこまれているのだろうか。

　そのフードの中の瞳が、オマケの景子を映す。

「これがケーコだ……お前の妻役になる女だ」

　顔くらい、知ってないといけないだろう。

　腰の引けている彼女を、ロジューは前に押し出した。

　ああ。

　前に言っていた、夫役という人への紹介だったのか。

「あの……お手数かけます……」

　おそるおそる、景子は頭を下げた。

　こういう相手を前に、どんな顔をしたらいいのか、さっぱり分からない。

　見ず知らずの人が、自分の夫ということになっているのだから。

「知っている……」

「お前が知っていても、ケーコはお前を知らない。さあ、フードを取って顔を見せてやれ」

　男の不機嫌な声にも構わず、ロジューは畳みかけた。

　やれやれ。

　彼は、うるさそうにしながら、その両手をフードにかける。

　その時点で、既に分かることがあった。

　両手は、アディマやロジューよりももっと、黒に近い褐色をしている。

　そして。

　手から手首という、見える狭い範囲でも既に、多くの傷を持っていた。

　フードが取り払われると。

　そこには。

　沢山の傷の刻まれた顔と、二度と何も映さないだろう大傷の走る左の目。

　恐ろしい修羅場を、その身で知っている男だった。

　※

「ちょっと顔は怖いが、うち一番の腕利きだ。ケーコが都に行く時は、護衛として連れていけ」

　周囲には、旦那と同伴に見える──ロジューは、軽やかに笑った。

　景子が、身重でも働くことを見越して、彼女なりにきちんと人選をしてくれたのだろう。

「ありがとうございます……スレイ……ええと」

　スレイピッドスダートと言おうとしたのに、記憶と唇がうまく合致しなかった。

「呼び方は、何でもいい」

　ため息をつくのが、彼のクセなのだろうか。

　それとも、ロジューと一緒にいると、そうならざるを得ないのだろうか。

　だが、彼は不思議な男だった。

　イデアメリトスの女性に対して、まったく敬う仕草も見せず、「様」さえもつけないのだから。

「普通は、夜しか出歩かない男だが……呼びつければ、一応昼間でも動く」

　好きに使っていいぞ。

「ロジューストラエヌル……」

　いい加減にしろ。

　言外にその音を響かせながら、彼女の名を呼ぶ。

「昨夜、そう、約束しだろう？」

　金褐色の瞳は、一切ひるむことがない。

　言葉は、念を押すように一音ずつ強く刻まれるのだ。

　昨夜。

　その言葉に、はっと景子はスレイを見た。

　まさか、と。

　その視線に気づいたロジューが、ニヤリと口の端を上げる。

　ええええーーー！

　驚きのあまり、彼女は不躾なほど一生懸命、スレイという男の顔を見てしまった。

　素早そうな体つきの男だった。

　ダイのような巨体ではなく、骨に筋肉だけつくと、こんな風になるんだろうかというような、独特の反りと流線。

　景子より年上には間違いないというのに、黒豹のようなしなやかさをその身に維持し続けている。

「立場上は、私の従者……だ。言う事を聞かすには、いろいろ面倒なのだがな」

　まるで。

　野生動物を飼育しているかのように、ロジューは彼を見る。

「あ、あの……おめでとうございます」

　右目に見返された景子は、慌てふためいて、ついそんなことを言ってしまった。

「……めでたい？」

　怪訝に繰り返す彼に、ロジューはニヤニヤしているだけだった。