アリスズ

晩餐

☆

　夕方。

　乾いた着物と袴を菊に届けると、彼女はまた凛とした姿に戻った。

　残念ながら、アイロンという意図を使用人に伝えることはできなかったので、多少ヨレているのは仕方がないが。

　腰に、日本刀をぐっと差し込む。

　その姿は、少女にしておくのが惜しいほど、麗しい若侍に見えた。

　そんな彼女の横に、楚々と立つ長い黒髪の娘。

　菊と梅。

　よい名前をもらってるなと、その二人の姿を見て本当に景子は思ったのだ。

　そんな彼女らと。

　とりあえずエプロンは外したものの、ピンクのセーターにジーンズという出で立ちの自分が並ぶのは、とても恥ずかしいものに思えた。

　アディマに最初から連れ添っていた女性が現れ、彼らを夕食の場所へと案内してくれる。

　彼女は、あまり彼女らによい態度は見せなかった。

　おそらく、アディマに命令されて来たに過ぎないのだろう。

　先触れのように、一度食事の説明をしにきた時も、そんな雰囲気だった。

　食事のことを伝えるだけだというのに、この女性はゼスチャー一つせず、馬鹿のひとつ覚えのような言葉を、繰り返すだけだったのだから。

「食事に出るための、支度をしなさいと言っているんじゃないかしら」

　着物のままベッドに座り、呼吸を整えていた梅が、そう言ったおかげでようやく意味を理解できた。

　菊が、何かを口に入れるような動きを見せると、女は顔をしかめた後、ようやく頷いたのだ。

　ともあれ。

　無事、食事の席にたどりつく。

　扉が開かれた後。

「本日は、夕食にお招きいただき、本当にありがとうございます」

　梅の涼やかな声と共に、姉妹が深く頭を下げる。

　景子も、慌ててそれに倣った。

　たとえ言葉が通じなくとも、彼女らは感謝の言葉をきちんと伝えるのだ。

　広間の食事の場にいるのは、女主人、アディマ、そして梅を背負った男の３人だった。

　案内してきた女性も、そこで下がってしまう。

　彼女とダイは一緒に食事をしない──もしくは、出来ないのだろう。

　あ、いや。

　景子は、たらっと汗を流した。

　わ、私もちょっと場違いかも。

　走って逃げたくなる衝動をこらえるのが、とてもとても大変だった。

　※

　女主人の好奇は、とにかく梅に向けられていた。

　彼女の着物が、よほど気になるのだろう。

　彼らの服とは、根本から構造の違う直線裁断の和服。

　振袖ほどの華美さはないものの、品よく美しく仕上げられている布と柄。

　日本人以外が見れば、確かにそれは不思議な衣服だろう。

　景子の好奇は──食事そのものに向けられていた。

　人というものの、行き着く先の結論は、結局似たようなものなのか、と。

　日本食とは似ても似つかないが、過去の世界の海外ならば、見ることが出来るのではないだろうかと思われる、食器や食事内容。

　それならば、ここは海外なのか。

　肯定するには、昨夜にみたあの黒い月と、見慣れぬ星座が邪魔をしていた。

　じゃあ、ここはどこなのか。

　多分、景子の知る世界のどこでもないのだと、だんだん理解してきていた。

　これまで、菊と梅の世話をして忙しかったために、ゆっくりそんなことを考える暇もなかった。

　しかし、どうにかして戻る方法も考えたい。

　そこまで考えたわけではなかったのだが、ひとつだけ景子は昨日の場所に目印を置いてきた。

　梅の買った、桜の苗だ。

　本当は、抱えていこうと思ったのだ。

　地面に転がるそれを。

　しかし、地面に触れた桜の苗は、いままでよりももっと輝いていて。

　ここに根付きたいと、そう景子に言っている気がしたのだ。

　桜がそういうのなら、と。

　彼女はそれを、草原の中に置いてきたのである。

　苗に力と運があるのならば、いつかまた会えるのではないかと思って。

「───」

　分からない言葉をBGMに、景子はぼんやりとこれまでのことや、これからどうしようかなどと考えていた。

「ケーコ……──」

　はっと。

　彼女は、思考を中断して顔を上げる。

　会話の中に、自分の名前が出てきたからだ。

　見ると、アディマが視線だけを景子に向け、しかし言葉は長く長く続いた。

　とても、彼女に向けて語られているものとは思いがたい。

　男が、困った顔をした。

　女主人は、一度驚いて景子を見た。

　一体──何の話をしてるの。

　※

「ふふふ、景子さん……すっかりあの方に、気に入られてしまったみたいですね」

　部屋に戻った後、梅がおかしそうに話しかけてくる。

　とはいうものの、戻る途中から菊に少し身体を支えてもらっている状態だったが。

　三つ指詫び事件の後、ようやく名乗ることが出来、姉妹に名前で呼んでもらえるようになった。

　ベッドに腰かけさせられた梅は、菊によって帯を解かれている。

「気に入られて……ねぇ」

　確かに、その言葉が一番近いのかもしれない。

　懐かれている、とはまた違う。

　景子を、上でも下でもなく対等に扱ってくれている気がするのだ。

「これからのお話ですけど……」

　菊に着物を脱がされながら、梅は少し口調を神妙なものに変えた。

　ようやく、未来の話が出来る環境になったのだろう。

　景子も、ほんの少し前から考え始めようとしていた。

「私……この屋敷に、残りたいと思っています」

　梅の言葉に。

　菊と景子の、二人が止まった。

　残る？

　菊がどうかは知らないが、景子はその意味を把握できなかったからだ。

　残るということは、行く者もいるわけで。

　その相関が、頭に上手に並べられなかったのである。

「おそらく、あの方たちはまた旅立たれると思います」

　袖で、彼女は菊を促した。

　まだ着物は、脱がせかけだったのだ。

　菊はそれに、少し不満そうな顔をしたものの、作業の続きを始めた。

「ついて行きたい気持ちは山々なのですが、どれほど遠い旅なのか分かりません。私では、足手まといになります」

　彼女の言葉に、どうコメントしたらいいのか分からなかった。

　梅を知る菊のコメントを待ったが、口を開くことはなく。

　それに。

「梅さんが残るなら……私達も残ってもいいのでは？」

　彼女を、置いていく選択肢ばかりではないはずだ。

　大体。

　ついていく理由の方が、ないのだから。

　すると、梅と菊は一度顔を見合わせた。

　そして、二人で景子の方を見るのである。

「景子さんは……連れていく気みたいですよ」

　あの食堂のやり取りと気配から──梅は一体何を読み取ったのか。