アリスズ

夜ときどき春

△

「この国の歴史では、既に滅ぼされたことになっている一族がいる」

　ある夜。

　少しだけ、人の血を取り戻した鬼が、そんなことを語り始めた。

「彼らは、別に月を信奉していたわけではない」

　見上げる空には、半分ほどに満ちた月。

「太陽を信奉する者にとっては、敵は月だと言った方が、手っ取り早かったのだろう」

　よくある話だ。

　歴史など、勝者が勝手に作るもの。

　自分たちに都合のいいことだけを、書き残すものなのだから。

「だが、負けて追われた彼らは、皮肉なことに……太陽を信奉する者たちを倒したいがために、月を担ぎあげた」

　昼は夜に食われ、夜は朝に食われる。

　こちらの世界の表現に、菊は苦笑を覚えた。

　殺伐としているな、と。

　その殺伐とした基礎知識が、このトーにも焼き付いているのだ。

　三つ子の魂とは、げに恐ろしきかな。

「月の国と称し、月の民と称し、恨みと憎しみで固まった町を作り……体制を倒すことも出来ず、いたずらに年を重ね、血は薄く消えかけ……それでも、怒りにしがみつかずにはいられない……」

　声に、温度が混じった。

　トーが。

　捨てた世に、片足を戻しかけているのが分かる。

　菊が、引っ張り出したせいだろうか。

　いや、違う。

　たとえ、彼が世を捨てようとしても、世が彼を捨てようとしていなかったのだ。

　この男は、世に愛されている。

　どれほど、彼がその気を捨て去ろうとしても、魂にこびりつく光を隠せない。

　だからこそ、弟はトーを担ぎあげようとするのだ。

「自分たちだけでやろうとしても、無茶な話だな……もっと長い時間をかけて、人心を動かす方法を考えればいいのにな……」

　殺伐と仕掛けるだけが、戦法ではない。

「何を……考えている？」

　不穏な、菊の思考に気づいたのだろうか。

　微かに咎める音が、そこにはあった。

　ああ。

　トーが世に戻ってゆく。

　世を捨てようとして、どれほどの時間を彼は費やしたのだろうか。

　戻ることなど、あっという間なのか。

「いっそ……トーが、宗教家にでもなればいいんじゃないかと思ってな」

　王だけが──世を統べるわけではないのだから。

　※

　トーは、剣をはいてはいなかった。

　その代わりに、己の身体で戦う男だった。

　彼は、手を拳にすることはなく──まっすぐに伸ばした手刀で突くのだ。

　その動きは、ゆるやかな残像を残しながらも、とても速く、そして力強かった。

　たとえ、手が血で汚れたとしても、そうあってしかるべきだと考えているかのように思える。

　刀で斬る菊よりも、もっと体温に近い命の奪い合い。

　トーの手は、人の命を切り取っている実感を、誰よりも抱いているのだ。

　そんな男を。

　長い時間をかけて、ようやくにして『そこ』へと連れて行く。

　彼は、ゆっくりとその広い空間を見回した。

　ただ──風が吹き抜ける夜の草原だ。

　しかし。

　視線が、一点で止まる。

　夜だというのに、あれが見えるのか。

　菊は、自分の予感の正しさに手ごたえを感じていた。

「行こう……」

　そんなトーを、菊は促す。

　その一点に向かって、草をかきわけて進むのだ。

　そこにあるのは、一本の若木。

　領域を示すように、周囲は円状に草が枯れている。

　梅のいる領地にほど近いここは、彼女らが最初に降り立った場所。

　そこに、この若木は根づいたのだ。

　景子は、何も言ってはいなかった。

　だが、彼女がここに、あえて桜の木を置いていったのは間違いない。

　都へ向けて旅立った菊を、この木は待っていた。

　幼いながらに、しっかりと根を下ろし、その首を空に向かってすっくと伸ばしていたのだ。

　近づかずには、いられなかった。

　菊の魂は、それに吸い寄せられたのだ。

　木の葉は、枯れ始めていた。

　そうか、いまはそういう季節か。

「その中は……危険だ」

　踏み込む彼女に、トーは警告する。

　彼は、ちゃんとここが何か分かっているのだ。

　だが。

「大丈夫だ……悪さはしないよ」

　菊は──腰から笛を引き抜いた。

　※

△

　さあ。

　菊は、笛に唇をあてた。

　お前の歌だ。

　一条、二条、三条、四条──

　条は、筋であり節であり。

　同じ筋道を通り、同じ道理を通る。

　ここにお前が在ることも、ここに私が在ることも、全て同じ道をたどった故。

　それと同じくして。

　日が空に在ることも、月が空に在ることも、全てが同じ道をたどった故なのだ。

　その道理を、知らしめせ。

　日の下でも美しく、月の下でも美しく咲く花よ。

　その身を伸ばし、その手を伸ばし、歌を詠み解き花をほころばせよ──

　菊の笛の音に。

　大きな気配が動く。

　桜の木は、見上げるほど健やかにその身を伸ばすのだ。

　枯れた葉が、全て散り落ち。

　憐れなほど寂しげな、ただの木となり果てる。

　それでいい。

　菊は、音を震えさせた。

　それでいいのだ。

　誰もが振り返りもしない、その悲しいまでの姿。

　あと一条、もう一条。

　足りない音を笛に込め、菊はそれを目覚めさせようとした。

　そんな菊の両の肩を。

　後方から、大きな手が緩やかに挟み込む。

　そこで、ようやく彼女は気づいた。

　笛と木に捕らわれる余り、彼女は彼岸を渡ろうとしていたのだ。

　その手は、菊を此岸へと引きとめてくれる。

「───」

　その手から、振動が伝わってくる。

　身をも震わせる音が、後方から響いてきた。

　歌だ。

　低く澄み、笛の音に絡み付く月の歌。

　この世界の月の神は。

　きっと。

　男なのだ。

　※

　菊では足りない春を──呼んだ男がいる。

　その男は。

　歌を止めた。

　止めなければならなかったのだろう。

　いま、彼の頭上に広がる光景を、その目に焼き付けるために。

　ざぁっと、風が唸る。

　枝が揺れ、そこから惜しみもなく花びらが降り注ぐ。

「これを……見せたかった」

　菊も、笛を下ろす。

　闇の月夜であっても、その美しさは到底消せるものでもなく、逆に花びらの影さえも浮き彫りにする。

　紅の混じった墨絵の世界。

　太陽の下で見ると、同じ木でありながら、おそらくまったく違うものに感じるだろう。

　長い長い沈黙の後。

「帰らぬの……か？」

　男は、掠れる声で呟いた。

　微かに顎を、後方へ動かす。

　彼はまだ、両手を離してはいない。

　菊を、此岸に引きとめている。

「これほど力のある木であれば、お前を元の世界に帰してくれように」

　言葉に、彼女は笑っていた。

「然るべき時が来たら……考えるよ」

　まだ、その時ではない。

　ここに来た事に、彼女はまだ意味を見出していないのだ。

「せっかく……言葉も覚えたしね」

　散ってゆく。

　またたく間に時を失ったように、桜が散り果ててゆく。

　それもまた、春。

　だが、この世界には、季節がない。

　季節がないから、季節の移り変わりを喜ぶこともない。

　ただ──この世界の人間は、春の土地へ歩いて行くことが出来る。

「まだ……この世も、捨てたものではないだろう？」

　欠けていない二本の脚があり。

　彼は、どこへでも行けるのだから。