アリスズ

夜の白

△

　菊は──笛を吹き鳴らしていた。

　夜空にかかる曇天の三日月。

　峠の岩に腰かけ、彼女は一人旅の空の下で、ただ笛の音を響かせる。

　何も、考えてはいなかった。

　無から生まれる笛の音は、寂びの音になる。

　その音に誘われたのか、人の気配を感じた。

　だが、気配に悪意は何もない。

　彼女は、意識を動かすことなく、無のまま笛を吹き続けた。

　人が、立っていた。

　この暗い月夜でも、その髪が白く映える。

　そう長くはないが、獅子のように、風をはらんで広がる髪。

　虚無に近い瞳が、光りながらこちらを見ている。

　鬼か。

　その思いは、声にも心にもならなかった。

　ただ、本能に感じる響きを、菊はただ受け入れる。

　人の生む光は、何もなく。

　自然は、あるがまま側に溢れる。

　鬼が現れたとしても、おかしくはない。

　最後のひとつの旋律を鳴かせ──菊は、笛から唇を離した。

　男は、まだそこに立っていた。

　近づく様子も、離れる様子もなく、そこから菊を見ている。

「何処へ行く」

　鬼が、彼女に問いかける。

「さあ……都へでも行こうか」

　急ぐ旅ではなかった。

　ただ、一か所にとどまる気になれず、景子と再会の約束をしていたので、顔くらい見せておくか──その程度の旅。

「太陽の都か……」

　物憂げな、声。

　この鬼は、どうやら太陽を愛してはいないようだ。

　夜の魔物ならば、それも当然か。

　鬼は、夜空を見上げた。

　雲間から、闇の色をした月が現れるのを、じっと見ている。

「月は……嫌いか？」

　鬼は問う。

　震える響きを、まとっている音。

「太陽も月も……どちらもあるがまま、だ」

　どうでもいい質問に、菊は肩をそびやかすと。

　鬼は──笑った。

　※

　質素な庵だった。

　峠の大岩の影に、隠されるようにそれはある。

　中に入っても、灯り一つともさず、鬼は脚の欠けた椅子に腰かける。

　安定の悪いそれを、まったく気にする様子はなく、その身はぴたりと静止する。

　菊に勧める椅子はない。

　彼女は、おそらく床に使っているであろう長い板の上に腰かける。

「名は？」

　静かな静かな夜の中。

　菊は、鬼に訪ねた。

「トー」

　鬼の名は──短かった。

　その視線が、彼女を見る。

「菊……」

　そして、菊もまた自分の短い名を答えるのだ。

「世を捨てたのか？」

　アルテンに、言葉を習っていてよかったと、彼女はその時初めて思った。

　こんなところに、隠遁しているべき器ではないように思えた。

「捨てねば、乱れる世もあるのだ」

　空を、見上げる仕草。

　いまの夜空にかかっているのは、月だというのに。

「あぁ……だが、世を捨てたところで、必ずしも乱れないわけではないがな」

　我知らず、含みを持たせる言葉を吐いていた。

　詳しく理解しているわけではないが、うっすらと何か本質のようなものが、この男の向こうに見えたのだ。

「偽物の乱れなど、長くは続かぬ……いずれ、卑しくなり、小さくなって消える」

　自分が消えることを、この男は待っているかのように思えた。

　そう年を経ていない姿をしているというのに、老人のような枯れさえ感じる。

「……太陽は、嫌いか？」

　そんな男に。

　今度は、菊が問いかけた。

　男は、微かに笑った。

「太陽も月も……どちらもあるがまま、だったか？」

　彼女の言葉を、そのまま彼は揶揄するように使う。

　それを。

　この男が口にした、という事実に、菊は意味を覚えた。

　※

「都へ……行かないか？」

　菊は、白い髪の男──トーに声をかけた。

　おそらく、自分は分かっていて彼にそう言っているのだ。

　自分のことだというのに、菊の中には不思議な感覚がわだかまっている。

「私が？　太陽の都へ……？」

　面白い冗談を聞いたかのように、彼は笑い声を洩らす。

「そうだ……太陽の都へ」

　菊にとっては、冗談などこれっぽっちもない。

「行ってどうする」

　彼の指が、白い髪に触れた。

「さあ……美しい月の物語でも、語ったらどうだ？」

　この国は、損をしているのだ。

　昼と夜は、平等にこの国の上に訪れるというのに、夜を毛嫌いしている。

　暗い中でこそ、見える物もあるのだ。

　同じように、暗い月だからこそ、そこに輝く意味はあるに違いないというのに。

　夜を愛でず、太陽にのみしがみつく世界は、残念ながら菊は余り好きになれなかった。

「面白いことを言うのだな」

　欠けた脚の椅子の上。

　ゆらりともせずに、トーは彼女を見る。

「歌が得意なら、月の歌でもいいぞ」

　無意識に、菊は己の腰の笛に手を触れた。

「歌か……もう長いこと、歌など歌っておらんな」

　喉に触れる大きな手。

「だけど、歌を忘れたわけではないだろう？」

　そうだ、と。

　菊は、ふとあることを思いついた。

　ここまで、彼女は都へ行くための旅路を進んでいた。

　その初期で、見たものを思い出したのだ。

「都へ行く気にならなければ……一緒に北へ行かないか？　見せたいものがある」

　都から、再び遠く離れようと、トーに持ちかける。

　いいのだ。

　急ぐ旅では、ないのだから。

「北へ？」

「そう、北へ……そこに、美しい夜がある」

　それを思い出した菊は、我知らず目を細めていた。