アリスズ

孤軍奮闘

☆

　明け方になって、ようやく町と呼べるところに到着したのだが、その頃にはもう景子の身体はヘトヘトだった。

　身体を使う仕事なので、体力には自信があったのだが、それでも精神的な疲れも一緒にどっと彼女に押し寄せていた。

　そのまま一行は、最初から決まっていたことのように道を進み、とある屋敷の前にたどりついたのだ。

　うわー、おっきー。

　いかにも、貴族のお屋敷と言った風体の門構え。

　その門の中から、さらに屋敷まで結構あるというから、本格的だ。

　テレビか漫画でしか見たことのないような、古めかしく、そして重厚な屋敷だ。

　その焦げ茶を中心とした外観のおかげで、景子の頭にはチョコレート菓子がよぎっていたのだが。

　おなか、すいたなあ。

　チョコレートの連想で、彼女はまた、とぼけたことを考えていた。

　屋敷から、使用人を山ほど従え、女主人らしき女性がすっ飛んでくる。

「───」

　女性は深々とアディマに腰をかがめた後、早口で梅をおぶっている男に言葉を投げ始める。

　それに、男は静かに応対をしていた。

　女主人の目が、そこでようやく景子に気づいたように視線を投げる。

　ひっ。

　その目にあったのは、驚きと──好奇。

　ぶっちゃけて言えば、珍獣を見るような目に近かった。

　あうあう。

　景子は、恥ずかしくなって、自分のエプロンを引っ張ったりした。

　そう。

　花屋のエプロンまで、したままだったのだ。

　どう考えても、景子の姿は浮いている。

　しかし、アディマの前で女主人は、自分の好奇を優先させたりはしないようだった。

　てきぱきと使用人に指示を出すと、彼らを屋敷へと案内し始めたのである。

　屋根のある家に入ると、自分がとてもとてもほっとしたことに気づいた。

　このまま、床でもいいから眠ってしまいたいほどだ。

　しかし、くったりとした梅と、ぐっすりと眠る菊が目に入る。

　彼女たちを、何とかしなければ。

　景子は、まだ眠るわけにはいかなかった。

　※

　梅をベッドに連れて行くまで、大変だった。

　アディマが離れた途端、女主人が男の背中の梅に張り付いて離れなかったからだ。

　どうやら、彼女の身につけている衣装が、気になって気になって仕方がないようで。

　袂や生地を確かめたり、帯をひっぱったり、背中から下ろして前の方から見ようとしたりするのを、はらはらしながら景子は見ていた。

　本当に、悪気がないのが困る。

　自分の好奇心を、満たしたくてしょうがないのだ。

　男も、女主人を無碍には出来ないようで、なかなか梅をベッドへ運べないでいる。

　言葉が通じないのが、とてもとてももどかしい。

　あわあわと、景子がしていると。

　菊を、先に置いてきた大男が戻ってくる。

　返り血まみれの菊の袴には、さすがの女主人も近づかなかったからだ。

　その大男が。

　一度、うるさそうに女主人を見た後。

「……──」

　ぼそりと何かをつぶやいて、梅を奪ってくれたのだ。

　ああっ。

　ぱぁぁっと、景子は顔を輝かせた。

　いい人だ。

　この大きな人は、いい人だっ。

　彼女は子犬のように跳ねながら、大男についていく。

　この一瞬だけは、疲れも忘れるほどだった。

　菊の隣のベッドへ梅を下ろし終えると、男はそのままズカズカと部屋を出て行こうとした。

「ま、待って待って」

　その身体を引きとめる。

　予想外だったのか、少し驚いた目で彼は振り返った。

　そして景子は、アディマにしたのと同じように、自分を名乗った。

　男は復唱こそしなかったが、それに頷いてくれる。

「……ダイエルファンティアムス」

　長い名前だったが、景子は何とかヒアリングできた。

　だが、それを何度も呼べるとは思えなくて。

「ダイ……さん？」

　と、日本人らしく敬称をつけたら。

　もう一度、名前を繰り返されてしまった。

　あ、いや、聞き取れなかったわけじゃなくて。

　でも、呼び捨てには出来ないし。

　えーと、えーと。

　景子の苦労は、まだまだ続くのだった。

　※

　梅の着物を脱がせてたたんで、ゆっくりと寝かしつけて。

　次は、菊の返り血の固まった袴を、着替えさせなければならなかった。

　しかし、彼女の腰にはまだ刀が差してある。

　おそるおそる。

　景子が、それに触れると。

　一瞬にして、菊の目が開いた。

　その手は、しっかりと刀を押さえている。

　それに、景子はびくっとした。

　さっきまで、眠りの大底にいたように見えたのに。

「あ、えっと……着替えないと」

　景子は、慌てて言い訳めいたことを口にした。

　言い訳でも何でもないのだが、悪いことをした気になったのだ。

「くっ……」

　菊は。

　横たわったまま微かに呻いて、刀を鞘ごと腰から引き抜いた。

　そして、自分の頭の上に置く。

　直後。

　すぅっ。

　再び、彼女は大底まで戻ってしまったのだ。

　あ、脱ぐのは協力してくれないんだ。

　あははと、景子は苦笑した。

　我が道をゆくお嬢さんだわ、と思いながら。

　とりあえず着物と袴、それに足袋もへっぱがし、半裸の状態で毛布にくるんでおく。

　着替えがないのだから、しょうがない。

　次は、と。

　景子は血で汚れた着物を見た。

　これを、洗わなくちゃ。

　血の汚れは水洗い、っと。

　それを抱えて、景子は部屋を出た。

　梅が目を覚ますのは、このもう少し後の出来事。

　景子が、言葉の通じない苦労の末に洗濯を終え、着物を干して戻ってきた時のこと。

　お昼前くらい。

　やっと、やらなければならない仕事が終わって。

　うー……目がしぱしぱ……す……る。

　景子は、空き部屋の隅っこで、うつらうつらし始めた。