アリスズ

お妃第一候補

☆

　ノッカーが鳴った。

　景子は、どきっと飛び跳ねる。

　ここは、ロジューの部屋。

　彼女はさっきの話を、一応イデアメリトスの長の耳に入れると、出て行ってしまったのだ。

　なかなか帰ってこないので、景子は怖くなっていた。

　この部屋には、ロジューの命を狙う魔法が仕掛けられていたのだ。

　また、何かされないとも限らない。

　そこで、ブルブル震えながら一人でいるところに、ノッカーと来た。

　ロジューが帰ってきたのなら、いきなりドアをぶち開けるだろう。

　だが。

「叔母上様？」

　扉の向こう側の声は──小さい少女のものだった。

　ロジューを叔母と呼ぶのは、イデアメリトスの長の子だけ、ではないのだろうか。

　答えられずに扉を見つめたままでいると、キィっとおそるおそる扉が開いた。

「叔母上さ……」

　褐色の首が差し込まれ、中でキョロキョロっとする金褐色の目と、ソファの景子の目がバチィっと合う。

　お互い、ぎょっとした顔をしてしまった。

「だ、だ、だ、誰！？」

「あわわ……ええと」

　景子は、とっさに自分のここでの身分を思い出せなかった。

　使用人や、側仕えという言葉もあるにはあったのだが、自分がそうだとはどうしても自覚できなかったのである。

「ええと……農林府の者です」

　とっさに、景子はそう名乗っていた。

　この世界での、彼女の唯一の職業だ。

「は？　農林府？」

　少女は、まったく意味を理解出来ていない。

　だが、景子は少しは理解した。

　この子って──アディマの妹じゃ、と。

　長い長い髪は、おそらく背より長いだろう。

　昔のアディマがそうだったように、首に幾重にか巻きつけているのだ。

　成人前の髪型をしているということは、小さく見えてももうちょっと年は上なのだろう。

　この少女も、そのうち捧櫛の神殿に旅立つのだろうか。

「何をしておる」

　そんな小さい襟首を、後方から伸びた長い腕が掴み上げる。

「あいたたた……叔母上様、はーなーしーてー」

　この部屋の主──ロジューが戻って来たのだ。

　※

「こんな夜更けに、何事だ……カナルディシーデンファラム」

　小さい訪問者に、ロジューは優しくはなかった。

　アディマに対してもそうだが、彼女は誰に対しても態度がそうだ。

　相手のサイズが小さくても、まったくもって手加減がない。

　ようやくつまみ上げた身体を床に戻しながらも、不機嫌な態度は崩さなかった。

「そうそう、叔母上様にすごい情報を持ってきたのよ、私！」

　カナルディと呼ばれた姪は、胸を張る。

　あれ？

　景子は、微かな違和感を覚えた。

　この子──ぴかぴか光ってない。

　同じことが、イデアメリトスの長の時もあった。

　おそらく、どうにかして自分を光らないようにすることが出来るのだろう。

　さすが、魔法一族。

　不思議だ。

「すごい情報？」

　甲高い声のカナルディを、とりあえずロジューは部屋に放り込むことにしたようだ。

　そして、扉を閉ざす。

　すごいイデアメリトスの情報を、人に聞かれる範囲で語られても困るからだろう。

　って、ちょっと待って。

　私も出なきゃ。

　景子が、ソファから下りて部屋から逃げるよりも。

　カナルディのおしゃべりな唇の方が、到底速かった。

「あのね、あのね……叔母上様！　叔母上様が、お兄様のお妃第一候補なんだって！」

　空気が。

　止まった気がした。

　部屋の中は、ずっとロジューの魔法で涼しい空気が動いているというのに、一瞬景子の周りだけ、音と涼しさが消えたのだ。

　じっとり。

　背中に、嫌な汗が伝う。

「ああ……何だ、そんな事か。さっき兄者から聞いた」

　あっさりとロジューは──姪の大ニュースを蹴っ飛ばしたのだった。

　※

　叔母と甥って──結婚出来るんだ。

　だらだらと、景子はいやな汗をかき続けた。

　そういえば、彼女のいた世界でも、血族のどこまでが結婚対象であるかは、国によって違う。

　日本だって大昔の話だが、すごい身内結婚をしていた時代があるではないか。

　小うるさい姪のカナルディを部屋から放り出して、ロジューはソファへと戻って来る。

「どうにも、年の合う血の近い者が少ないようでな……私が子を作らなかったせいもあるが」

　よっと。

　向かいのソファに座りながら、彼女は視線をこちらに向けた。

　景子は、自分がこわばったままの顔で止まっていることに気づいていたが、だからといって戻せるものでもない。

　顔の筋肉が、言うことを聞かないのだ。

「髪を伸ばせぬ者は、イデアメリトスとは言え、老いるのが早いからな。いっそ、髪の長い未婚の私を嫁にして、血の濃い子供をぽろぽろ産ませようとでも思っているのだろう」

　そんな彼女を楽しむように、ロジューの言葉はだんだん意地悪さを帯びてくる。

「だが、それで分かったぞ」

　彼女は、その意地悪さをすぅっと引っ込めた。

「要するに……私が、あの甥の妃になるのは許せない……そう考えているイデアメリトスがいるってことだ」

　随分、やり方が荒っぽいがな。

　ということは。

　他の、お嫁さん候補が怪しいってこと？

　ロジューが第一ということは、他に第二、第三の候補がいるということである。

「第二候補が、7歳。第三候補が5歳……しかしまあ、あの甥のこれからの時間を考えれば、楽に待てるからな」

　昔の殿さまの政略結婚などでも、そんな年齢差は当たり前だったではないか、と自分に言い聞かせる。

　しかし、ロジューがアディマの嫁になることについて、承諾するとはとても思えなかった。

　イデアメリトスの男と結婚するのはまっぴらだと言って、ここまで独身できた女性である。

「とりあえず……」

　景子の思考をよそに、ロジューが話を続けた。

「とりあえず……第一妃候補は、辞退してこなかったがな」

　だが。

　彼女の答えは、景子の予想など遥か彼方にぶっとばしていた。