アリスズ

叔母と甥

□

「面白い娘だな」

　叔母の一言目が、それだった。

　アディマとロジューが二人きりになった、応接室でのこと。

　彼が、わざわざ叔母を呼びたてたのである。

　表向きは、まもなく出立するという挨拶のため。

　叔母の乱暴な魔法のおかげで、ダイは信じられない速さで回復をしている。

　本来ならば、もう少し休息を取らせたかったのだが、本人がどうしても出立したいと言い張るのだ。

　自分の失態で、旅が遅れるのが耐えられないのだろう。

「そうですか……」

　とりあえず、アディマはほっとした。

　気性の荒い叔母に、どうやらケイコは気に入られたようだ、と。

　彼女を預けたのは、一人でも多い味方を手に入れるためだった。

　味方になってくれ。

　そんな言葉で、心を動かすイデアメリトスはいない。

　ケイコを直接放り込んで、本人の意思で気に入ってもらわなければならなかった。

　だからこそ、アディマは叔母の暴挙を止めなかった。

　それどころか、一番最初にロジューを煽ったのは、彼自身なのだ。

「いま、うちでは温かい部屋なるものを作っているぞ」

　くくく。

　何かを思い出したらしく、叔母は心底楽しそうに笑う。

　珍しい物好きの彼女の、好奇心を満足させるものを、ケイコが出してきたようだ。

「僕が、都に帰ったら、祭りが始まります」

　彼女の存在を、ゆっくりと噛みしめながら、アディマは本題を口にした。

「お前が死ななければ、な」

　さっくりと、叔母は斬りつけてくる。

　前回の油断という傷口を、容赦なくえぐってくるのだ。

「死にませんよ……それで、祭りになったら……叔母上様も、都へいらっしゃいますよね？」

　叔母の一撃を、さらりと蹴り飛ばしながら、アディマはゆっくりと問いかけた。

　おそらく、来るとは分かってはいるのだが、念を押したかったのだ。

　すると。

　叔母は、糸目になってアディマを見るではないか。

「ケーコなら……温かい部屋が出来るまでは、都に返さんぞ」

　彼の意図など──すっかりお見通しだと言わんばかりに。

　※

「アディマ！」

　訪問したアディマに、ケイコはとても嬉しそうにソファから立ち上がる。

「よく来たね」

　それを嬉しく思いながら、彼は我知らず瞳を緩めていた。

　叔母は意地は悪いが、カンはいい。

　彼女を呼び出した理由の半分は、ケイコに関することだと分かっているのだ。

　だから、こうして同行してきてくれたのである。

「ダイさんが歩いてて……びっくりした」

　この控え室に、ダイエルファンが来たという。

　珍しいと思っていたら。

「アディマの叔母様に……お礼を言っておいて欲しいって」

　ことづてを預かったの。

　ケイコが、少し笑顔のニコニコを増やした。

　ダイが、元気になったことが嬉しかったのだろう。

　ああ。

　彼の命を救ったのは、叔母だ。

　義理堅いダイのことだから、礼を言わないまま素通りは出来なかったのだろう。

「叔母様が戻ってきたら、紹介するから直接言う？　って聞いたんだけど……」

　その笑顔に、困った色が混ざる。

　それには、アディマも苦笑にならざるを得なかった。

「ダイエルファンでは……難しいだろうね」

　彼が、自分からアディマに語りかけることは少ない。

　アディマが、それを気にするのではない。

　ダイが気にするのだ。

　身分の高い者に、自分から話しかけるのは失礼なことだと思っているのだろう。

「でも、本当にダイさんが元気になってよかった……光もちゃんとピカピカしてて……あれならすぐ元気になるわ」

　おや？

　彼女が嬉しそうに言ったダイの様子に、アディマは少し違和感を覚えた。

　そして、すぐに気づく。

　彼女が、人に知られないようにしていた自身の魔法の話を、言葉の中に織り込んだことに。

　また少し、変わったのだろうか。

「……何？」

　じっとアディマに見つめられ、ケイコは頬を赤くしながら見上げてくる。

「僕は……どんな光に見える？」

　だから──初めて、聞いてみた。

　※

「アディマのは……」

　ケイコの視線が、すぅっと逃げた。

　アディマの目からではなく、光全部から逃げるように、真横の方へと行ってしまう。

　その頬に手をかけ、彼はもう一度自分へと引き戻した。

　すると、瞳が物凄い勢いであちこちに動き出し始めるのだ。

　逃げたいけど、逃げられない、みたいに。

　そして頬に触れる自分の手には、ケイコが更に温度を上げていくのが伝わってくる。

　触れ合うのが、苦手なのだろう。

　それが彼女の国の国民性なのか、それとも彼女自身の性質なのか。

　だが今は──そんなことは、どうでもよかった。

　こうしてケイコに触れて、彼女を見つめていると、自分の胸がはやっていくのが分かるのだ。

「どんな……光？」

　その近い瞳の距離で、アディマはもう一度問いかける。

　ケイコの唇が、二度三度と開きかけては閉じる。

「す……すごく……強く光ってる。夜なんかは……特に」

　そして。

　唇は、音を紡ぐために震えた。

　アディマのことを、紡ぐために。

　ケイコの唇から、いま、アディマのことが語られている。

　その瞬間を、彼は存分に噛み締めた。

「あ、でも……」

　ふと。

　ケイコの唇が、不思議な色を帯びる。

　何かを思い出したように、記憶をたどる音。

「でも……アディマのお父さんの時は、会った時は分からなかったな……何でだろ」

　うーんと、考え込むケイコ。

　しかし。

　アディマは、驚いていた。

　イデアメリトスの長が、自らケイコに接触していたというのだ。

　彼の手紙で、好奇心を抑えきれずに見に行ったのだろうか。

　だが、父の光がほかのイデアメリトスと違うと聞かされたことにも、多少ひっかかりを覚えた。

　それは、おそらく魔法で作った、仮初の身体だったに違いない。

　ケイコの目は、知識さえあれば、それを見分けられるというのか。

　敵に回したくはないな。

　ふと、アディマの脳に、不穏な言葉が流れたのだった。