アリスズ

よくやった

□

「我が君……」

　ちくっと、隣からリサーから一言飛んでくる。

　ああ。

　アディマは、気づいた。

　どうやら、我知らず笑みをおさえきれなかったようだ。

「はぁ……そろそろ諦めて下さっていると思ったのですが」

　太陽に申し訳ないとでもいうかのように、彼は足もとに視線を落とす。

「ケイコは、元気そうだったな」

　さらりと、リサーの言葉を受け流した。

　同僚と一緒だったため、ゆっくり話せなかったのが残念だ。

「はぁ……」

　元気であることさえ、リサーにとっては気鬱なようだ。

　彼はケイコが邪魔だからといって、抹殺を企てるような人間ではない。

　そこだけは、助かっている。

　だから、どんなに耳の痛い話をされたとしても、リサーに彼女の話を振れるのだ。

　遠くに、都と隣領の間を巡回する兵士らしき姿を見ながら、アディマは口うるさいが、今後一生頼りにする従者について考えていた。

　旅立つ前、家柄と性格から選んだのが、リサードリエックだった。

　ブエルタリアメリー家の長男で、アディマの小姓的な役割を担っていた一人だ。

　どの貴族も、イデアメリトスの覚えをめでたいものにしたいと、子供のうちからお側付きとして差し出すのである。

　リサーは、特に勉学に励んでいた。

　そして、決して向いてはいないというのに、剣術も学んだ。

　学術肌で、慎重な性格の男だった。

　そして、何より。

　アディマに自分の意見をぶつけてくるのは──彼だけだったのである。

　腹の立つことも、不快な思いをしたこともあった。

　しかし、最終的にリサーを選んだのだ。

　それが、一番自分のためになると思った。

　近づいてきた巡回の兵士が、足を止める。

　彼は路肩によけ、こちらを探るように見ていた。

　怪しい者ではないか、確認しているのだろう。

　髪の長いリサーがいるから、問題なく通れるだろう。

　そう、思っていた。

　※

「待たれよ」

　その兵士は、アディマ一行を呼び止めた。

「この道で不審な男に、何人かが斬りつけられる事件が起きている」

　重々しい口調で、言葉を吐く。

　そんな事件が？

　アディマは、表情を曇らせた。

　ここは、巡回も厳しい都からの道だ。

　そんなところで、人斬りとは。

「そのため、剣を持つ者に、いくつか質問をさせてもらっている」

　リサーは、ちらっとアディマを横目にで見た。

　どうしますか？

　そう、彼は聞いているのだ。

　さっさと身分を明かして、先を進もうと考えているのかもしれない。

　アディマは、首を小さく横に振った。

　兵士も、仕事でやっているのだ。

　問題がないと分かれば、すぐに通してくれるだろう。

「そこの大きな男」

　一番最初に呼ばれたのは、ダイだった。

　当然な順序だろう。

　髪も短く、力も強そうで、更に剣をさげているのだから。

　ダイは、ゆっくりと兵士の方へと進み出た。

　刹那。

　ダイの背中の下側に、何かが飛び出した。

　長細い──刃。

　血が、その切っ先からしたたる。

「……！」

　瞬間的に、リサーの背がアディマをかばった。

　その肩越しに見る景色の中。

　ダイは。

　倒れなかった。

　その大きな両手で、兵士の両肩を砕くほどに強く握り上げたのだ。

　相手は、その手から逃れ、細長い剣を引き抜こうと必死で暴れた。

　その度に、ダイの背中から血が噴き出す。

　だが。

　ダイは、男を自分から離さなかった。

　そうしていれば、決してアディマに害が及ぶことはないのだとでも言うかのように。

　※

　迂闊だった。

　誰もが、ありえないと思っていた。

　あのダイですら、完全に油断をしていたのである。

　だが、誰が彼を責められよう。

　兵士然とした態度に不自然なところはなかったし、警備の厳しい街道であったし、なにより──太陽の昇っている間のことだった。

　逆に言えば。

　今回のアディマの旅路を、最後の最後で死に物狂いで失敗に終わらせようと思っていた、執念深い人間がいたということである。

　太陽のある時間でも、もはや構わぬ、と。

　最初にダイを選んだのは、一番屈強な人間を、まず使い物にならなくしようと考えたのだろう。

　ダイさえつぶしてしまえれば、残りの人間など倒せるという自信があったに違いない。

　だから、彼が最初に狙われ、だまし討ちされたのだ。

　だが。

　ダイにも、執念があった。

　自分の身体に剣を突き刺したまま、男を決して離さなかったのだ。

　リサーが、その賊を捕えようとした時。

　男は、唇から血を流して死んだ。

　おそらく、毒を仕込んでいたのだろう。

「もういいぞ」

　リサーが、男が事切れたのを確認した後、ダイにそう言った。

　しかし、彼はまだ男の肩を掴んで釣り上げたままで。

　顔は痛みと怒りで深い皺をいくつも刻み、歯をぎりぎりと食いしばっている。

　激痛と感情の昂りで、周囲の声が耳に入っていないのだろう。

「もういい……ダイエルファン」

　アディマは、その頼もしくも大きな身体に近づき、腕を触れた。

　どさり。

　盛り上がるほどだった腕の筋肉が解かれ、屍は地に落ちる。

「シャンデルデルバータ……町に戻って、領主の助けを借りてきてくれるか？」

　リサーが、てきぱきと指示を出している。

　ダイは、まだ倒れない。

「もうし……わけ……ありません」

　腹に刃を刺したまま、荒い息も絶え絶えにダイは、己の失態を悔いるのだ。

　言うべき言葉は、たったひとつしか浮かばなかった。

「よくやった」

　ダイは、ようやく崩れるように膝を折った。