坊ちゃん再来
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「お久しぶりです」
梅は、挨拶を投げながら、その瞬間をじっくり味わうことにした。
アルテン坊ちゃんとの再会である。
イエンタラスー夫人が、亡き夫の衣服を出して来たらしく、彼はすっかり貴族然とした姿に戻っていた。
しかし。
顔つきも身体つきも、何もかも変わってしまったのだ。
「やぁ、ウメ……久しぶり」
言葉をかみ締めるように、音を紡ぐ唇。
着替えを済ませ、更に菊が側にいないおかげで、少しだけ彼は肩の力を抜いたように思えた。
菊は、相当の鬼軍曹だったようだ。
「神殿まで詣でたんですね……どうでした、神殿は？」
「神殿詣でより、キクが何で出来ているのか……そっちの方が不思議だった」
微かな苦笑。
彼女との旅が、とことん骨身にしみたようだ。
スパルタにしつけられた、犬と言ったところか。
ただ。
本当の犬と違うのは、いつまでも菊は側についているわけではなく、自分の判断でこれから生きていかなければならないということ。
「あの子は、磁器で出来ているわ」
クスクスと、梅は笑った。
「磁器？ 割れ物には見えないが……」
アルテンが、ゆっくりと音を放つ。
本当に、落ち着いた声になった。
呼吸も、前からすると考えられないほど整っている。
これならば、どこへ出しても恥ずかしくない、貴族の子息だ。
「割れ物よ。ただ、どうすれば割れないかを、知っているだけ」
皿は、毎日使うもの。
しかし、毎日割れるわけではない。
逆に。
最初から、割れ物と理解して使えば、なかなか割れるものでもないのだ。
菊は、自分を知り、自分の使い方をきちんと知っているだけ。
「なるほど……キクと一緒にいたから、何となく分かる気がするよ」
何しろ。
一度、アルテンは言葉を切った。
「彼女は、私を一度も壊さなかったのだから……」
まさに──それが、真理だった。
