アリスズ

都

☆

　都への門。

「うわぁ」

　景子は、その大きな切り出された白石の門を見上げて、感嘆の声をあげた。

　ダイが送ってくれたが、彼は門をくぐることはなかった。

　向こう側に立ったまま、こちらを見送っている。

　門で待ち受けていたのは、中年の男だった。

　髪を伸ばし、いい身なりをしている彼が、何者なのかはシャンデルに説明を受けていた。

　リサーの叔父で、シャンデルの遠い親戚。

　農林府の中堅職の役人、と聞いている。

「手紙は受け取っておる……まったく、どこの馬の骨ともしれん庶民など拾ってきおって」

　ブツブツ。

　神経質らしい動きで、景子の上から下まで眺め倒した挙句、顔を顰めて下さった。

　あ、あは。

　しょっぱなから、見事な歓迎っぷりだ。

　リサーの叔父ということで、頭が固いと予想はしていたが、見事な的中である。

「しかも、兄上を後見に農林府に勤めるなど……もし、兄上や私に恥をかかせた場合は、命と引き換えに詫びても足らぬぞ」

　相当の兄上好きなのか、男の言葉は本当に強く刺々しかった。

　景子は、神妙なふりでそれを受け流す。

　シャンデルの方が、脇でぷるぷると震えているほどだ。

　こういう威圧は、何故か平気だった。

　命のやりとりがあるワケでもなく、嫌われるのが怖いワケでもない。

　それに、自分と極力関わりたくないと思っているのが、はっきりと伝わってくる分、ほっといてくれそうだった。

「私の屋敷の隅に置いてやるのも、重々に感謝するがいい」

　家の心配をしなくていいのは、助かる。

「ありがとうございます」

　景子は、細かい話が全部通っていることに感謝をした。

　だが。

「シャンデルデルバータ……お前は、イデアメリトスの君のところへ帰るのだ。でなければ、お前の弟の出世の役には立つまい」

　お前は、あの方と一緒に帰ってくることに意味があるのだ。

　言葉に、シャンデルは震えながら頷いた。

　彼女にもまた、やるべきことがあるのだ。

　ああ。

　だから、ダイがまだそこにいたのか。

　※

「わぁ」

　景子は、案内された部屋に歓声をあげた。

　そこは、見事な使用人部屋だったのだ。

　やったぁ。

　ようやく、身分相応の部屋を得た事実に、景子は本当に喜んだのである。

　変な話だが、いままで待遇が良すぎて、本当に落ち着かないことが多かったのだ。

　ベッドとテーブルと椅子、服をしまう古びた家具と燭台。

　それだけしかないが、十分だった。

　窓を開けると、庭の隅が見える。

　しかし──暑い。

　都に近づくにつれ、分かってはいたことだが、初夏ほどの暑さだ。

　中暑季地帯、というところに都はあるという。

　日本で言えば、6～7月くらいの温度だろうか。

　1年中こんな暑さの中を人は生きているので、町の人の半分ほどはアディマのような肌をしていた。

　残りの半分も、どうしても日焼けの洗礼からは逃れられないようだったが。

　うう、もう結構焼けたなぁ。

　自分の両の手の甲を見ながら、景子は笑った。

　しかし、周囲の人がみないい肌の色をしているのだから、日本の感覚で恥ずかしがる必要はないように思える。

　シミという恐ろしい敵については、もはや考えないことにするしかない。

「明日、農林府に連れて行くことになるんだが……大丈夫かのう？　あんたみたいなおじょうちゃんに、役人が勤まるかぁ？」

　案内してくれた初老の男が、うーんと部屋の入口で唸った。

　窓の外に目を奪われていた景子は、はっと振り返る。

　そんな相手に、にっこりしてこう言った。

「32です」

「へ？」

「32歳です、私」

　日本は、もう秋になっただろうか。

　だとしたら、景子には誕生日が来ているはず。

　だから、１つ年を足したのだ。

　一生、31歳と言っているのは詐欺だろうから。

　アディマに白状して以来、景子にとって歳の話はウィークポイントではなくなっていたのだ。

「32……」

　とても信じられん──男の顔には、そう書いてあった。

　※

☆

　朝！

　景子は、薄暗い最中、目を覚まして飛び起きた。

　着替えを済ませ、そーっと庭に出る。

　初夏の地域は朝が格別だと、旅の途中で知ったのだ。

　んーっと大きく伸びをして、白々と明け始める空と、目覚めようとしている植物の光を見る。

　蕾を開こうとしている花を見つけ、その前に張り込んだ。

　朝顔と姿は違うが、同じ要領で咲くようである。

　その花が開き始めると同時に、使用人たちも起き始めた音がする。

　まるで、仕事を始める合図のような花だ。

　最初に庭に出てきた男に、ぎょっとされた。

　昨日、彼女を部屋に案内してくれた人だ。

「おはようございます」

「月の化け物が出たかと思ったじゃねぇか……暗い内にあんまり外に出ない方がいいって、お前はおっかさんに習ってねぇのか？」

　ああ、そうか。

　男の言葉に、景子は納得した。

　景子の世界とは違う迷信が、こっちにはあるのだ。

　特に月については、よくないものばかりのようで。

　ここは中暑季地帯だから、元々日照時間は長い。

　その分、短い夜は余り出歩いてはいけないようだ。

　彼女は、夜におびえることは少ない。

　夜と言えども、景子にとっては明るい世界なのだから。

　それに、ダイが守ってくれて、アディマも他の二人もいて。

　恵まれた夜が多かったのだ。

「さあさあ、厨房に行って、朝飯と持っていく昼飯をもらってこい。早めに行かないと、他の連中に食われっちまうぞ」

　急かされて、それは大変と景子は屋敷へと戻り始めた。

　男も、一緒に後ろからついてくる。

　厨房は──すでに、使用人が集まっていた。

　女が3人、男が3人。

　後ろの男を入れると、合計7人か。

「何だ、ボルポッサム爺の新しい女かい？」

　アディマと同じ肌の色の男が、ひやかすように声を上げた。

　まるで、学校の転校生のような扱いだな、と感じる一瞬。

「景子です、どうぞよろしく」

　挨拶をすると、皆が少し奇妙な表情をした。

　おばさんが、言った。

「短い名前だねぇ……」

　まことに、そのとおりでございます。

　景子は、苦笑するしかなかった。