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ダイ
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血と脂を払いのけ、菊は無心で斬り続けた。
定兼は、本当に素晴らしい刀だ。
普通の刀なら、もうとっくに切れ味は落ち、ただの鈍器に過ぎなかっただろう。
定兼は、いまだ定兼のまま。
それが、この上なく嬉しかった。
気付いたら。
立っているのは、二人ぼっち。
ああ、母上に叱られる。
返り血にまみれた姿で、菊はそんなことを考えた。
同時に、その母上とやらと、次にいつ再会できるか分からないのだと、理解したのだ。
同じほど、血にまみれた男が、ゆっくりと菊に近づいてくる。
彼は息を整えながらも、菊をしげしげと見た。
疲れたな。
だが、彼女の意識は少し違う方向にある。
死地の線を踏むほど、父と打ち合ったことがある。
その時ほどの疲労が、どっと菊を襲ってきたのだ。
しかし、とにかく定兼を清めてやらなければならなかった。
このまま鞘に戻すのは、もっての他に思えたのである。
懐から、懐紙を出す。
死体の転がる草原に、膝をつく。
「―――」
男が、何か語りかけてくるが、いまは定兼の方が先だった。
懐紙を替え、また替える。
定兼の身を、そうして拭き上げた。
それで、満足したわけではない。
しかし、今できることとしては、これが精一杯であることもまた分かっていた。
ふう。
息を吐いた後に立ち上がり、菊は定兼を鞘へと戻した。
そして、ようやく男を見上げるのだ。
「待たせて済まない」
さあ戻ろうと、菊が足を踏み出そうとしたら。
男に肩を捕まれそうになる。
気配に気づいて飛び退くと、彼は困った顔をしていた。
大きな手が、自分自身を指す。
「ダイエル……」
本当は、もっと長かった。
菊に聞き取れたのが、そこまでだっただけ。
どうやら、名乗っているようだ。
「ダイ？」
それだけ返すと──男は少し笑った。
