アリスズ

師弟旅

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　菊の目に、狂いはなかった。

　アルテン自身が、手入れのされていない剣そのもののような存在で、手入れし、鍛えれば鍛えるほど、しなやかに美しく輝くのだ。

　たとえ、その顔が泥に汚れ、沢山の傷を皮膚に刻んで行こうとも。

　最初は、ただただ反抗的だったアルテンが、毎日鍛錬し、瞑想し、自分の振るう小剣へ信頼と愛着を増やしてゆくごとに、菊に対して態度が変わってきた。

　そして、心身の基礎鍛錬にメドがついてから、共に捧櫛の神殿へと旅を始めたのだ。

　代わりに、アルテンから言葉を習った。

　頭のいい男でもあった。

　まさに、精神さえ問題がなければ、文武両道の鑑として慕われていただろう。

　山で獣を仕留め、それを持ってたどりついた村で、一晩の宿を乞う。

　景子の恩恵を受けた村のルートを通っていたので、その同行者であった菊は歓迎された。

　おかげで、村長の家に泊めてもらえる手はずとなる。

　性別をあえて明らかにしていないので、アルテンと同室にされるが、菊はもはや何の心配もしていなかった。

　その、夜のこと。

　菊は、反射的にベッドから飛び起きていた。

　そのまま、隣のベッドのアルテンの掛布をひっぱがす。

　驚いて、彼は跳ね起きた。

「キク！？」

「何か来る……剣を取れ。村長……起こせ」

　既に、菊は腰に定兼を差して、寝室の扉を開ける。

　詳しい説明を、彼女は言葉では出来ない。

　とりあえず、後方のことをアルテンに任せ、菊は表へと出た。

　夜の村に、明かりなどない。

　ただ、ひたすらに真っ暗な中──遠くに複数の気配があった。

　それは、猛々しい気を隠し切っていない。

　気配におびえたのか、どこかで家畜がいなないた。

　10人、いるかいないか。

　盗賊か？

　品の悪い気配を舌先で舐めながら、菊はそちらの方へと歩み出したのだった。

　※

　ああ、疲れた。

　菊は、ゆっくりと脇の大きな石に腰掛ける。

　命のやりとりを、実践でしっかり身体に叩き込んだものの、決して楽なものではない。

　疲労感は、相変わらずだ。

　アルテンも、近くでぜいぜいと息をしながら膝をついている。

　後半、彼も戦いに加わったのだ。

　そんな二人を遠巻きに、たいまつを持った村人が見ている。

　自警団なのだろう。

　それぞれ、農具を武器代わりに手にしていた。

　盗賊は、11人。

　本気で、乱暴狼藉を働きに来たと思われる装備と人数だ。

　何を積んで行く気だったのか、荷車まで持参していた。

「すまない……」

　村人の間から出てきたのは、前にも会った行商人の男だ。

　雰囲気が違ったので、菊にはすぐには分からなかった。

「おそらく、オレを狙っていたんだろう。まいたはずだったが……本当にすまなかった」

　ああ。

　そして、雰囲気の違う理由が分かった。

　頭に、長い布を縛り付けていなかったからだ。

　その代わりにあるものは──綺麗にそりあげられた頭だった。

　この世界に来て、初めて見る坊主頭だ。

　飛び起きてきたせいで、布を縛りつける時間もなかった、というところか。

　別の家に、宿泊していたのだろう。

　潔い男だな。

　頭も、そして心も。

　狙われていたことなど、黙っていれば分からないというのに。

「いや……ちょうど──だ。食料をたくさん盗みに来たのかもしれん」

　収穫期、とでも言ったのだろうか。

　まだまだ、菊にとって言葉は難しい。

　村長は、行商人を慰めるように言った。

「ともあれ……皆無事で何よりだ……あんたらには礼を言わねばならんな」

　村長の言葉の向こう側から、行商人がこちらをまっすぐに見ている。

　清めていないため、鞘から出したままの定兼の刃を──目に焼き付けているように思えた。

　※

「もしや、テイタッドレック卿のご子息ではありませんか？」

　翌朝。

　改めてアルテンを見て、行商人の男がそう問いかけてきた。

　既に、頭にはしっかりと布を縛り付けている。

　一瞬、アルテンは菊を見た。

　言っていいかどうか、許可を取っている気がして、苦笑してしまう。

　そんな質問に、いちいち許可を取らなくていいと。

「ああ……捧櫛の神殿へ旅をしている」

　抑えた声。

　菊は、その声をよく聞くために目を閉じた。

　声に、心は混ざる。

　荒れてはいないか。

　くさってはいないか。

　心を作るのは、とてもとても時間がかかるものだ。

「二十歳には……なられていましたよね？」

　行商人の男の声も、耳に入る。

　高い身分の者と話しているので、丁寧な言葉を使っているが、言葉のひとつひとつは探る響きを持っている。

　腑に落ちない、という気配だ。

「ああ……」

　そこで。

　気配が、動いた。

　行商人が質問をやめ、菊を見ている気がする。

　目を開けて、彼をまっすぐに見つめ返す。

「あなたは……何者ですか？」

　視線は、菊の目と──定兼へ。

「菊」

　答える言葉など、彼女にはそれしかない。

　自分にとって、一番美しいと思う音。

「イエンタラスー夫人に、縁のある方です」

　アルテンが、補足を入れた。

　しばらく、行商人は天を見上げて考え込む。

「ああ……あの風変わりな女性……」

　記憶が合致したのか、その唇が小さく誰かのことを綴った。

　菊は、笑った。

　梅のことだ。