100/279

梅の木

○

　景子の準備を、使用人に任せると、梅は自室を出た。

　自分の準備など、出迎えの時から済んでいるのだ。

　夫人は、更に着替えをするだろう。

　梅も、そうするつもりだったのだ。

　しかし、事情が変わった。

　着替えよりも、行くべきところが出来たのだ。

　どの部屋が、誰に割り当てられるかなど、彼女はよく知っていた。

　その中の、一番いい客間のノッカーを鳴らす。

「梅、と申します。少しばかりのお時間を、いただけませんでしょうか」

　丁寧に、しかし意思を込めて呼び掛ける。

「どうぞ……」

　穏やかな許可の声に、ゆっくりと梅は扉を開いた。

「久しぶりだね、お元気そうで何よりだよ」

　短くなった髪は、艶やかに整えられている。

　衣装も、だ。

　晩餐の準備は、とうに終わっていた。

「旅の間……」

　勧められたソファーに腰を下ろし、静かに梅は唇を開く。

「菊と景子さんが、大変お世話になりました」

　丁寧すぎるほどゆっくりと、それを言葉にするのだ。

　イデアメリトスの彼は、微かに空気を変えた。

　言外に含まれるものに、気づいたのだろう。

「それで……景子さんの事なのですが」

　梅は、一度言葉を切った。

　そして、彼の顔を見た。

　イデアメリトスの彼は――真っすぐに梅を見ている。

「景子さんは……ここに残りたいと言っています」

　金琥珀の目を、強く見つめ返した。

　心の弱い者なら、走って逃げるほどの気を込めて。

「馬鹿な」

　即座に、否定された。

　信じられないという言葉だ。

　思わぬ語気の強さに、梅が驚いてしまうほど。

「そんなはずはない。ケイコは、僕と都へ行く」

　自分の言葉を、一寸も疑っていない声。

　梅の方が、気圧されそうになる。

　話が、さっぱり噛み合っていない気がした。

「何故、僕が伴侶になるつもりの相手と、離れなければならない」

　そして。

　とどめが炸裂した。

　あらら？

　おかげで梅は──すっかり混乱してしまったのだった。

　※

　晩餐の後、梅は景子と話をしようと思っていたのだ。

　しかし、その話の場は、変則的なものになった。

　彼が、すぐに梅の部屋を訪ねてきたからである。

　あら。

「ケイコと少し話をしたいのだが……」

　苦笑混じりの青年に、梅はにっこりと微笑んだ。

「ええ……ただ、私も同席してよろしいでしょうか？」

　さっきまでの食い違いの原因を、彼女も気になっているのだ。

　幸い、ここは彼女の部屋で、景子もここにいる。

　それに──上に立つ者は、プライバシーというものが少ないのだ。

　彼は、こういった話を、人に聞かれるのは慣れていると読んだのである。

「ああ……構わないよ」

　予想通り、すぐに許可が出た。

　周囲にいる人間を、ただの木程度に見ることなどたやすいのだろう。

　梅が同席することに、景子はほっとしているようだった。

「ケイコ……ここに残りたいと聞いたんだが……」

　景子と梅、向かいにはイデアメリトスの男。

　そんな構図で、話は始まった。

　景子が、びくっとしている。

　誰がこの話を彼にしたかは、一目瞭然だ。

　しかし、彼女は梅に非難の視線など向けなかった。

「わ……私が都に行っても……居場所がありそうにないから」

　景子の現地語は、鮮やかだった。

　訛りはあるものの、生活に密着した生きている言葉だ。

　それを、梅は心地よく聞いていた。

　いまの彼女は、この空間では、ただの梅の木。

　ただ、静かに言葉や空気の流れを、見守るだけでいいのだ。

「何故、そんな風に思う？　僕の隣にいればいい……そう言ってるだろう？」

　穏やかだが、強い音。

　言い聞かせるように、我慢強く景子に語りかける男の声。

「だって……都へ行けば思い知るもの……あなたがとても遠い人で、あなた以外の誰も、私を望んでいないことを」

　梅は。

　目を閉じた。

　景子が言わんとしていることが、痛いほどよく分かったのだ。

　たとえ、大丈夫だと言葉だけで言われたとしても、それで安心できるはずなどない。

　ふふふ。

　梅は、小さく笑ってしまった。