沈まない艦〜ダメコン戦記〜

第5話 飛行艇の影

港への帰投中だった。

　タウヒャー型の件を橘大佐に報告するため、グレイヘイブンに向かっていた。艦底の当板はまだ仮止めだ。本修理には港の設備が必要だった。海は穏やかで、速力は普通に出ていた。

　「北東方向に飛行艇1機」と柴田の声が来た。「高度低め。偵察型です」

　堂島は甲板に出た。空を見た。

　いた。

　翼幅の広い、低速の機体だ。こちらに向かってくるのではなく、並走している。距離を保ちながら、ついてくる。攻撃してこない。攻撃が目的ではない。

　位置を報告している。

　川端が艦橋に立っていた。

　「振り切れますか?」と堂島は聞いた。

　「速力で振り切るのは難しいです」と柴田が言った。「あの機体の巡航速度は蒼嵐の最大速力より速いんです」

　「修理はどのくらい残っていますか?」と堂島は川端に聞いた。

　「港に戻れば3日かかる」

　「逃げながらできる修理があります」

　川端が堂島を見た。

　「当板の本固定は4時間でできます。排水経路の確認は並行してできます。ただし飛行艇をどこかで撒かないと、修理を終えても次の攻撃が来ます」

　川端は海図を見た。柴田も海図を見た。2人とも同じ場所を見ていた。

　「マナリーフ海域です」と柴田が言った。「ここに入れば、エーテル照準が乱れます。飛行艇も探知機器が使えなくなります。ただし」

　「珊瑚礁に乗り上げます」と柴田は続けた。「この針路では」

　「マナリーフまでの距離はどれくらいですか?」と堂島は言った。

　「このままの速力で4時間です」

　「修理に4時間かかります」

　川端が堂島を見た。堂島も川端を見た。

　「やれ」と川端は言った。

　修理を始めた。

　飛行艇が並走しながら見ている。攻撃してこないが、いる。その事実が乗組員の動きに微かな緊張を加えていた。堂島は気にしなかった。気にする時間があれば手を動かす方がいい。

　艦底区画に入った。当板の仮止めボルトを外して、本固定用の溶接に切り替える。大沼の班が溶接機を運んできた。艦底区画での溶接は煙が出る。換気が悪い。目が痛くなる。

　「換気扉を開けてください」と大沼に言った。

　「海水が入る可能性がある」

　「入ったら排水します。換気なしでは作業できません」

　扉を開けた。潮風が入ってきた。溶接の火花が散った。

　汐が溶接棒を補充しながら動いていた。先週より動線が短い。無駄な動きが減っている。

　溶接を始めて30分で、通話管から柴田の声が来た。「飛行艇、高度を下げています。針路変更の可能性があります」

　大沼が手を止めた。「攻撃してくるか?」

　「わかりません」と堂島は言った。「続けてください」

　手を止めた時間は取り戻せない。飛行艇が何をしようとしているかは、続けながら考える。

　10分後、柴田から報告が来た。「飛行艇、高度を戻しました。引き続き並走しています」

　大沼が溶接を再開した。火花が散った。煙が充満した。換気扉から潮風が入ってきた。

　1時間半で溶接が終わった。

　排水経路の確認に移った。当板の周囲、溶接継ぎ目の点検。ボルトの締め付け確認。排水弁の動作確認。1つずつ手で確かめながら進む。

　「飛行艇、まだいます」と通話管から柴田の声が来た。「マナリーフまで2時間」

　「修理、あと1時間です」と堂島は返した。

　修理が終わったのは、マナリーフ海域の入口まで30分のところだった。

　甲板に出ると、飛行艇がまだ並走していた。4時間、ずっとついてきていた。

　「マナリーフに入る」と川端が言った。「全員、持ち場につけ」

　柴田が針路を引いた。「珊瑚礁の分布図があります。ただし古い地図です。10年前のものです」

　「10年で珊瑚は成長します」と堂島は言った。「どのくらい?」

　「年に5センチから10センチ。10年で最大1メートルです」

　「地図の水深から1メートル引いて計算してください」

　柴田が鉛筆で数字を書き直した。「……通れる経路が3本から1本になります」

　「その1本を行きます」

　川端が頷いた。蒼嵐はマナリーフ海域に入った。

　変化は緩やかに来た。

　最初に気づいたのは羅針盤だった。針がわずかに揺れ始めた。揺れは小さかったが、止まらなかった。次にエーテル照準装置が誤差を出し始めた。荒木が砲術席で首を傾けた。

　「照準が安定しません」と荒木が言った。「エーテルの干渉を受けています」

　「撃つ必要はない」と川端が言った。「進め」

　水の色が変わってきた。

　青から緑がかった青に変わっていく。水深が浅くなっている証拠だ。柴田が水深計を見ながら舵手に細かく指示を出した。右2度、左1度、そのまま。堂島は艦首甲板に出て、水面を見ていた。水中に珊瑚の影が見えた。大きい。

　「右に3度修正してください」と堂島は艦橋に向かって言った。

　「根拠は?」と柴田の声が返ってきた。

　「水面に珊瑚の影が見えます。地図より成長が速い場所があります」

　「……確認します」と柴田は言った。水深計を見た。「右3度。堂島さんの言う通りです」

　飛行艇が後ろで旋回していた。マナリーフ海域の縁で止まっていた。入ってこなかった。探知機器が使えない場所には入れない。

　蒼嵐は珊瑚礁の間を進んだ。

　海域の中心部に入ると、静かになった。

　波が穏やかになった。珊瑚礁が外海の波を遮っているからだ。エーテル照準装置は完全に使い物にならなくなっていた。荒木が装置の電源を落とした。羅針盤の針が大きく揺れていた。柴田が地図と水深計だけで針路を取っていた。

　「感覚で航行しています」と柴田が言った。「珊瑚礁の分布を頭に入れています」

　「どこで覚えましたか?」と堂島は聞いた。

　「この海域の哨戒を3年やっていました。この艦に来る前に」

　堂島は水面を見た。珊瑚が水面近くまで来ている場所がある。触れれば座礁する。柴田が3年かけて覚えた地図が、今この艦を通している。

　三島の声が通話管から来た。「機関、まだ生きてる。以上」

　それだけだった。

　霧が出てきた。

　マナリーフ海域の中心部には霧が溜まりやすい。マナの影響で水温と気温の差が生じるからだと、後で柴田が説明した。視界が100メートルを切った。50メートルになった。

　飛行艇の影は、とっくに消えていた。

　蒼嵐は霧の中をゆっくりと進んだ。珊瑚礁の間を、柴田の記憶だけを頼りに進んだ。エーテルが使えない場所では、記憶と経験が道になる。

　堂島はその航行を見ながら、手帳を出した。

　珊瑚礁の分布を書いた。水深の変化を書いた。霧の出た位置を書いた。エーテル照準が乱れ始めた場所を書いた。柴田が修正を入れた針路を書いた。

　書きながら気づいた。

　この航行に兵器は1つも使っていない。エーテル砲も、魚雷も、何も。柴田の3年間の記憶だけで、蒼嵐はここを通っている。

　「堂島さん」と汐が来た。「修理の確認、終わりました」

　「どこかに問題がありましたか?」

　「3番排水弁の動きが渋いです。港に戻ったら交換が必要です」

　「報告書を書いてください」

　汐は頷いた。それから少し間を置いた。

　「3番排水弁、やはり交換が必要です」と汐は言った。「渋いだけでなく、弁座の摩耗が進んでいます。港に戻る前に動かなくなる可能性があります」

　「応急処置はできますか?」

　「グリスを詰めれば今夜はもちます。ただし明日には」

　「やってください。報告書にも書いてください」

　汐は頷いた。それから少し間を置いて、霧の中の珊瑚を見た。

　「この海域を覚えておいてください」と堂島は言った。「また来ることもあるでしょう」

　「手触りで覚えればいいですか?」と汐は言った。

　堂島は汐を見た。

　「穴の縁の形を手で覚えろと言ったので」と汐は続けた。「同じやり方で」

　「そうしてください」と堂島は言った。

　夜、艦がマナリーフ海域の反対側の出口に近づいたころ、鋼花がいた。

　通路の角に立っていた。白い服の袖口に、細い引っかき傷があった。珊瑚の縁の形に似た傷だった。

　堂島は立ち止まった。

　「珊瑚に触れましたか?」と堂島は言った。

　鋼花は袖口を見た。

　「……ここは、久しぶりだ」と鋼花は言った。「この海域に来たのは」

　「前に来たことがありますか?」

　鋼花は答えなかった。窓の外の霧を見ていた。霧の向こうに珊瑚の影がある。鋼花の目がその影を追っていた。懐かしむような目だったが、堂島にはその感情の名前がわからなかった。

　鋼花はしばらくそこにいて、それから消えた。

　堂島は窓の外を見た。霧の中に珊瑚が浮かんでいた。蒼嵐がここを通ったことが、かつてあったのかもしれない。43年前、この艦が若かったころに。

　霧の中の珊瑚を見ていた。

　「出口まで1時間です」と柴田の声が通話管から来た。「針路、このままで問題ありません」

　霧の向こうに、外海の暗い水面が見え始めていた。

　艦橋に戻ると、荒木が待っていた。

　「主砲エーテル回路に異常があります」と荒木は言った。「出力が不安定です。マナリーフの干渉が原因か、別の問題かまだわかりません」

　堂島は手帳を開いた。書き込みを1行追加した。港に戻る前に、もう1つ仕事が増えた。