外伝第5話「王は剣を持たない」
王城の最奥、玉座の間。
国王は、一枚の巨大な絵画を見上げていた。
『帝国討伐戦勝記念図』。
黄金の鎧を纏った英雄ガランドが敵将を討ち取り、兵士たちが歓喜する姿が描かれている。
美しい絵だ。
だがそこには描かれていないものがある。
泥の臭い。
血の熱さ。
そしてその後に訪れた飢えの寒さ。
「……申し上げます、陛下」
老齢の侍従が羊皮紙の束を読み上げた。
民衆からの嘆願書だ。
「『英雄ガランド様を王都へ戻してください』。『財務官レオンの増税にはもう耐えられません』……」
読み上げられる言葉は、どれも切実だった。
民は知らない。
英雄が都にいない理由を。
財務官が嫌われ続ける理由を。
「陛下」
玉座の脇に控えていた貴族が低く囁いた。
「民の不満は限界です。ガランド将軍を一時的に都へ戻し、パレードを行いましょう。民は熱狂し、不満を忘れます。そして……その矛先として、財務官レオン・ハーゼンを更迭するのです」
王はゆっくりと視線を側近に向けた。
「……ならぬ」
声は静かだった。
「それは裏切りだ。余が最も忌むべき行為だ」
「し、しかし陛下！これは政治です。誰かが泥を被らねば……」
「泥を被っているのは誰だ。レオンだ。国境で寒風に晒されているのは誰だ。ガランドだ」
王は玉座の肘掛けを握りしめた。
「彼らは余との約束を守り続けている。もし余が保身のために彼らを売れば、この国の証文は紙になる」
側近が息を呑み、押し黙った。
国債も、外交も、平和も。
すべては「この国は約束を守る」という信頼の上にある。
重い扉が開き早馬の使者が転がり込んできた。
「陛下！北の国境より急報です！帝国の別動隊が、国境付近の村を襲撃する構えを見せています！」
緊張が走る。
側近が色めき立った。
「好機です！ガランド将軍に出撃命令を！彼が剣を抜けば、あんな小部隊など一撃で……」
「ならぬ」
王の一喝は、低く鋭かった。
「ガランドを動かすな。彼に剣を抜かせるな」
「な、なぜですか！民を守るためですぞ！」
「彼が剣を抜けば、帝国は『王国はやはり英雄頼みだ』と知るだろう。そして我々自身が、英雄がいなければ何もできない国に逆戻りしてしまう」
王は立ち上がった。
彼は剣を持っていない。
その代わりに机上の羽ペンを手に取った。
「戦うべきはガランドではない。余だ」
王は書類に向かった。
兵站を動かし、外交を使い、予算を組む。
『国境周辺村落への緊急支援物資・搬送命令書』
『帝国への、通商条約破棄をちらつかせた抗議文』
ペンが走る。
カリ、カリ、カリ……。
その音は地味で退屈だ。
だが王は書き続けた。
レオンが王都でそうしているように。
ガランドが国境で耐えているように。
「……発令せよ」
王は書き上げた書類に王印を押した。
重い音が広間に響き渡る。
夜が更けた。
執務を終えた王は、独り寝室の窓辺に立っていた。
眼下には王都の夜景が広がっている。
静かで慎ましい夜だ。
窓を開けると風が入ってきた。
どこかの酒場だろうか。
微かに人々が笑い合う声が聞こえる。
そして風に乗って硬貨が触れ合う音が聞こえた。
チャリン。
働き、稼ぎ、支払う音。
それだけだ。
「……守れたか」
王は独りごちた。
歓声はない。
賞賛もない。
民は明日も王への不満を口にするだろう。
それでも彼らは明日を生きる。
王は窓を閉めた。
王は剣を持たない。
その夜、署名はなされた。
（了）
最後までお読みいただきありがとうございました。銅貨が重なる「チャリン」という音に、この世界の平和を込めました。
レオンとガランドの物語をより深く知りたい方は、ぜひ本編もご覧ください。
『剣の届かぬ場所で、戦争は決まる』～戦時編～（1作目）
（いかにして敵軍は物理的に「自滅」したのか？戦場での兵站術を描く完結作）
https://ncode.syosetu.com/n8076lo/
『剣の届かぬ場所で、戦争は決まる』～戦後編～（2作目）
（「剣でパンは焼けない」。財政破綻した王国を、信用という名の武器で立て直す本格戦後記）
https://ncode.syosetu.com/n4567lp/
