第1話 鵺の森（挿絵あり）
視界が真っ白な光に包まれると、紙芝居のように景色が切り替わった。冷たく揺らぐ海は、もう何処にも見当たらない。
「……っ？！」
翠雨は満天の星空のもと山奥に立っていた。吹き抜けた風からは春の匂いがした。
「ここは、何処なんだろう……転生寺が言ってた、次のステージなのか？」
隣に浮かぶ「お掃除ロボ・ロボ塚くん」は、翠雨の姿を凝視したまま石のように固まっている。
金の鱗を飲み込んで得た自在に空を舞う能力は、この世界でも健在のようだ。黄金色の体は、やはり闇の中でも光り輝いていた。
「なんだよ、ロボ塚……そんなにおれの顔が可笑しいか？」
（ロボ塚くんから見た翠雨）
ふと視線を落とした翠雨は絶句した。
溶怪会の正装・ピンク色のワンピースではなく、花の刺繍が施された桃色の着物を着せられていたからだ。装飾品でまとめられた髪は女性のように長く、そして、この世の物とは思えないほど美しかった。
本来、夜の山奥であれば、これほど鮮明に色は見えないはずだ。しかし映画の一場面のように、翠雨の周辺だけは、ぼんやりとした微かな光に包まれていた。まるでおとぎ話の世界に、主人公として迷い込んでしまったかのような情景だった。
「……身体は、男のままだ」
顔立ちも背格好も翠雨そのものだが、鏡を見るまでもなく、今の自分が「女形役者」のような風貌であることは理解できた。
「なんで、この格好なんだよ……でも、他に着る服もないしなぁ」
翠雨はこの空を見上げながら、不安そうにロボ塚くんを抱き寄せた。
左遷ヶ島の春を思い出す。
＿＿＿＿
翠雨は満天の星空のもと山奥に立っていた。隣に佇む父親は透明なボトルを手に持っている。
ボトルに入っていたのは、害獣駆除に使用する毒薬だった。足元には動物たちを誘うように餌が置かれている。
「農家さん達が小動物に田畑を荒らされて困っている。ほら、翠雨がヒーローになれるチャンスだ……早く毒薬を撒いてしまえ、山に置いていくぞ」
父親は呆れ顔で、わざとらしくため息をついた。
「本当に置いていくからな？ 困るのはお前だよ」
父親は翠雨を置いてあっさりと歩き出してしまった。
その背中はみるみるうちに遠くなっていく。不気味な鳥の鳴き声が深く暗い闇に吸い込まれていった。
翠雨は父親の背中を目で追いながら毒を撒いている。落ちていく粉末状の毒薬は満月の光に照らされ、宝石のように輝いて見えた。地面に置かれた餌と混ざり合い溶けていく。
次の日の朝、翠雨はひとり毒を撒いた場所へと向かった。山奥に置かれた餌の前で立ち止まる。
彼は横たわる小さな狸の死骸を見おろしていた。辺りには獲物を狙うようにカラスがグルグルと飛んでいる。翠雨から落ちた大粒の涙が子狸の死骸へと落ちていった。
翠雨はその場に深く穴を掘ると、死骸を奥底へ埋めた。ポケットから取り出した桜の花びらを供える。
最後に浮かんだのは、夕食時に見た能天気な父親の笑顔だ。
『そうか……殺してしまったか』
他人事のような、どこか嬉しそうな口調だった。
『俺は冗談で言っただけなんだけどなぁ……人に言われたからって、動物を殺したら犯罪だよ。お前は犯罪者だ』
『どうしよう、おれ……』
『バラしてほしくなかったら俺の言う事を聞くこと』
父親は隙のない笑顔を見せた。
『今日から婆ちゃんの介護をしろ。あれは【ダレデ症】だ』
『……ダレデ、症？』
『誰でしょう？ 婆ちゃんの最近の口癖だ。ダレデ症の特徴に当てはまっている……いずれ家族の名前まで忘れてしまう病気だよ』
父親は翠雨の頭にポン、とコンビニおにぎりを置いた。翠雨はおにぎりを手にとって少しだけ目を潤ませる。
『おれのために？』
父親はゆっくりと重々しく頷いた。
『ああ、そうだ！ ……翠雨にずっと言おうと思っていたことがある。翠雨にとって為になる話だ、聞きたいか？』
『なに……？』
父親は翠雨の頭をポン、と撫でた。
『俺は怒っている時だけ、【翠雨】のことを【お前】と呼んでしまうんだ。名前があるのにな……』
父親の顔立ちは一流俳優のように整っていた。高身長でスタイルも良く、どこを切り取っても絵になる人物だ。
『いきなり怒られるのは怖かったろ？ もう安心していいからな。【翠雨】と【お前】さえ聞き分けていれば、俺の機嫌を損ねることはない。【お前】と言われた時点で、態度を改めればいいんだから！ これからもよろしくな、翠雨』
『お前は嫌だ……名前で呼んでほしい！』
『おい、お前』
父親は翠雨の胸ぐらをゆっくりと掴んで引き寄せた。その声には深い魅力があった。
『怒っている時は？ 教えたよな……今の俺は、怒ってる？ 怒ってない？』
翠雨は目をそらしながら返事をする。
『……怒ってる。翠雨じゃなくて、お前って呼んでるから』
『なら、お前が今するべきことは？』
父親は不気味な笑みを浮かべている。
『お父さんの……言うことを聞く』
『翠雨は賢いなー！さすが俺の息子』
父親はワシャワシャと翠雨の頭を撫でた。
＿＿＿＿
「嫌なことを思い出した……気が、狂いそうだっちゃ」
ロボ塚くんは声を震わせる翠雨に、優しく寄り添っている。何か言いたげにモゴモゴと口を動かしていた。
「やっぱり、妖怪図鑑に書いてある言葉しか話せないんだな。他にも色々な本を飲み込ませたら、もっと喋れるようになるのか？」
ロボ塚くんは真っ直ぐ翠雨を見つめた。
『爺面虫、婆面虫……Ｉ want you』
「だとしたら変な図鑑だなぁ……そのセリフはいつ出てくるんだ」
その時、十センチほどの小さな影が目の前を横切った。年配男性の声が、何処からともなく聞こえてくる。
ロボ塚くんが解説モードに切り替わった。
『爺面虫……ごきげんよう、とだけ挨拶をして去っていく人面虫妖怪。体は10センチほどの巨大なハエ、頭は、ちょんまげヘアーのお爺。魅力のある美少年にのみ寄っていくため、売れる役者を発掘する際に使用されていた歴史がある』
解説が終わると同時に、闇の奥から次々と爺面虫が姿を現し、翠雨の周りを取り囲んだ。現実逃避するように必死で目をそらす。
「やっぱり、これは夢だ……悪い夢だっちゃ……覚めろ、覚めてくれ」
「ごきげんよう」
顔を上げると、爺面虫たちは紳士的に会釈だけをしていた。翠雨は腰を抜かし、地面を這うように後ずさった。
視線の先には、野焼きの燃えカスのような灰が散らばっている。焼け焦げた匂いのする白い欠片が落ちていたのだ。
「……っ？！」
焼け残った、人骨であった。
その瞬間、森の奥から鳥のようでも獣のようでもある悲しい奇声が聞こえてきた。月明かりが差し込み、自分の影が怪物のように伸びていった。
「ロボ塚、逃げるぞっ！」
翠雨は軽やかに地を蹴り上げた。大量の爺面虫に追いかけられながら、暗い森を駆けていく。
「……うゎぁぁあっ？！」
翠雨は大きな叫び声を上げ、思わず立ちすくんだ。突然、頭上の枝から巨大な獣が飛び出してきたのだ。鋭い瞳がこちらを睨みつけている。
ロボ塚くんは震えながら解説を読み上げた。
『鵺……夜中に悲しい奇声を上げて、皇帝を悩ませた正体不明の妖怪。その姿は、頭が猿、胴体がタヌキ。手足が虎、そして尾が蛇という異形の……』
「解説はいい……た、頼むから、護身術を教えてくれっちゃ」
翠雨とロボ塚くんは抱き合ったまま固まっている。気づけば周囲は何匹もの鵺に包囲されていた。
「どうしたらいいんだよ……今日が、おれの命日か？」
『ぽ〜う……忍ポポポゥ……』
ロボ塚くんは『ぽぅぽぅ』と音を漏らすだけだ。
その時、翠雨に群がっていた大量の爺面虫たちが円陣を組み始めた。決意を固めたように、合言葉を口にする。
「「「ごきげんよう！！！」」」
翠雨の盾となるべく、一斉に鵺への特攻を開始したのだ。
「守って……くれるのか？」
ロボ塚くんは爺面虫に関する豆知識まで読み上げていく。
『討死した武将の垢から発生した妖怪。武将の小姓が持ち帰り、育てたことが始まり。爺面虫は戦を見ると自ら参戦する』
爺面虫たちは、最後に緑色の液体を噴射しながら火照った顔で全滅した。液体から湧き出した爺面虫の幼虫達は、産声を上げながら何処かへ跳ね飛んで行った。
「……鵺を怒らせちゃったよ！！！」
一番大きな鵺が、翠雨の喉元を目掛けて牙を剥き、飛びかかってくる。
ロボ塚くんが翠雨を庇おうとした、その時だ。
——パァンッ！！
耳を塞ぎたくなるような銃声が響いた。次々と鵺がその場に倒れ込んでいく。辺りには人間と同じ、赤い色をした血痕が散らばっていた。
凛とした言葉が翠雨に振りかかる。
「鵺の森には、近寄らないほうがいい」
背後から少年に声を掛けられたのだ。
翠雨は動揺した様子でゆっくりと後ろを振り返った。涙を潤ませ、彼の名を呼ぶ。
「……リュウ！」
