第6話 永伝寺の蝶
山道を進んでいくと、木々と花々に囲まれた永伝寺の境内に辿り着いた。
ランドセルを揺らしながら、冷たい石造りの階段を登っていく。
ふと彼の唇から美しい旋律が溢れた。どこにも存在しないはずの不思議なメロディーだ。
歌声が空気に触れた瞬間、しんとしていた山の気配が一変した。木々がざわざわと身を震わせ、足元の花々が一斉に波打つ。
植物たちが喜びの舞を捧げているかのような神々しい光景だった。
「なんだこの曲……聴いたこと無いっちゃ」
翠雨の目の前を、黒く小さな塊が横切っていった。弱り切った、傷だらけの蝶だ。
忘れようとしたが、その痛々しい姿が頭に残って離れなかった。
見上げた空は厚い雲に覆われ、濃い藍色に染まり始めていた。
精巧な龍の彫刻が施された、本堂を目指して歩を進める。
龍の彫刻は今にも動き出しそうな迫力を放ちながら、この世界を見下ろしていた。その木肌は年季が入って黒ずみ、威厳を漂わせている。しかし漆はハゲハゲだ。
本堂の奥にある鏡のように静かな沼へと向かう。鈍く光る水面の上に、青々とした葉っぱが浮かんでいるだけだった。
友人のタカシが「龍に会えるかもしれない場所」を指折り数える姿が脳裏に浮かんだ。
『出現の条件は二つ。一つ目が【海や沼などの水辺】であること。二つ目が【本物そっくりの龍の彫刻がある神社仏閣】らしい……この条件が揃う場所が、最も龍に会える確率が高いんだってさ』
翠雨は残念そうにため息をついた。
「やっぱりおらんか……」
違和感を感じ左腕を見ると、先程見かけた黒い蝶が止まっていた。蝶が道案内をするようにゆっくりと飛んでいく。翠雨は導かれるように、その姿を追いかけていった。
今日の永伝寺は、いつにも増して閑散としている。湿気を帯びた植物だけが賑やかに揺れていた。
行き着いた場所は、黎明翠の石像がある永伝寺の広場だ。蝶は役目を終えたかのように、翠雨の腕に再び止まった。
「ありがとな！ でも、おれがよく知っとる場所だっちゃ」
翠雨は黎明翠の石像に、いつもの笑顔を向けた。
「この蝶があなたのもとへ案内してくれたんだ。今日は金の龍を探しに永伝寺まで来たんだけど、結局誰にも会えなかった……おれって馬鹿だよな」
空は更に濃い鉛色に曇り、新緑の木々を重く覆っていた。
「でも、空を飛んでるところは確かに見たんだよ。あれは間違いなく金の龍だった」
肩に細い雨粒がポツポツリと当たり始める。黎明 翠の石像は、今日も穏やかな表情を浮かべていた。
「話を聞いてくれっちゃ。まだ、あなたに話していないことがある」
翠雨は自身の前髪を指で掴んで、思い切り引っ張った。
「おれは、春に良い思い出がないんだ。誰かを傷つけ、誰かを悲しませた記憶が巡る」
雨粒が徐々に大きくなり、土からは湿った匂いがした。石像の頬を伝う、涙のような雨粒に触れる。
「おれは人を巻き込んでしまう体質なんだ……自分でも、怖くなるくらい」
自分を取り合い、怒り狂う女子の姿。自分を好いてくれた、マサキの涙が浮かんだ。
「それに……おれは優しくなんかない」
穴の底に埋めた、子狸の死骸が蘇った。
蝶が翠雨のもとを離れ、黎明 翠の石像に向かって飛び立っていく。雨に打たれながら傷だらけの羽で飛ぶ姿は、とても痛々しかった。
蝶が石像の肩に止まった、次の瞬間だ。
『あなたの眼になるよ』
透き通った少年の声が聞こえてきたのだ。儚さを感じる、美しい声だった。
『あなたに、恩返しがしたいんだ』
微かな痛みと、寄り添うような優しさを感じた。
「……なっ、なにごとだっちゃ？！」
翠雨は冷や汗をかきながら辺りを見渡している。黎明翠の石像に止まっていた蝶は、その場で静かに息絶えていた。
「そこの少年、風邪を引くぞ。俺様の傘を使え」
すると今度は、背後から別の少年に声を掛けられたのだ。
翠雨は動揺した様子でゆっくりと後ろを振り返った。
