小説の主人公になれない理由は、異世界転生でもなく、原付で走る14kmの田んぼ道にある。～二人乗り？一緒に帰ろう？今日もカエルしかいない道〜

第64話：葵の神社祭（後編）―秘密と約束―

神社祭、葵視点の完結編です。

お祭り会場での焦燥感から一転、二人きりの帰り道。

かつての宿泊研修での苦い思い出と重ね合わせながら、

葵が自分の部屋という密室で何を感じ、どう動いたのか。

楓視点では描かれなかった、彼女の内面と「勇気」に注目していただければ嬉しいです。

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　りんは近くのベンチに上着を敷き、私を座らせてくれた。

　伝わってくるその優しさに、申し訳なさと情けなさで胸がいっぱいになる。

　せっかく綺麗にしてもらったのに、足はボロボロ、心もボロボロ。

　りんは自販機で買ってきた冷たい水で、私の傷口を丁寧に洗い流してくれた。

　……あの日と同じだ。

「……こんなこと、前にもあったよね？」

　屈み込んでいるりんの頭上で、私はポツリと呟いた。

「懐かしいな。ハルちゃんも覚えてたんだ」

「忘れないよ。……私にとっては、大事な思い出だもん」

「そうか、そうだな」

　あの宿泊研修の日。

　山道で、私は同じように手当を受けていた。

　もしあの時と同じなら……。

「じゃあ、あの時と同じように。はい！」

　りんが背中を向けて屈む。

「えー」

　私は色んなことを思い出して、困ったような声が出てしまった。

「またおんぶ？ あの時は『もう無理ーっ！』って投げ出して野村くんに任せたじゃない。あれ、最悪だったんだからね」

「今度は、大丈夫。……たぶん」

　いつだってそうなんだよ。

　りんは困っている私を見捨てたりしない。

　背中から伝わってくる、りんのたくましいぬくもり。

　夏の夜風が吹いているはずなのに、そこだけがひどく熱く感じられた。

「腕……まだ痛むんでしょ？」

「まあ、だいぶ良くなったよ。これくらい平気だ」

　私はりんの優しさに甘えるように、その背中に顔を埋めた。

　伝えたい思いと、伝わってほしくない思いを、聞き取れないほどの小さな声で呟く。

「あの時……最後まで私を連れて行ってくれたら。きっと、今とは違う結果だったのにね」

「ん？ 何か言った？」

「……秘密」

　恥ずかしくて、切なくて。でも愛おしい。

　不思議な感情を抱きながら、私はただ、りんの体温を感じていた。

　夏休みの予定や、吹奏楽局のキャンプの話。

　そんな他愛もない話をしながら、ようやく私の家の前に着いた。

　りん、本当にありがとう。

　ずっと背負ってくれたりんにお礼がしたくて、私は彼を誘った。

「りん、上がっていって。お礼に飲み物くらい出すから」

　両親が留守だと分かっても、その時の私には下心なんて少しもなかったの。

　ただ、汗をかかせてしまった彼を労いたかっただけ。

　けれど、いざ自分の部屋にりんを招き入れた瞬間。

　ふと我に返る。

　ベッドのすぐそばに立つりんの姿を見て、急激に血の気が引いた。

（変なもの落ちてない！？）

（匂いは大丈夫？）

（嫌われないかな？）

（……でも、少しだけ嬉しい）

　待って。私、男の人を部屋に入れたことなんてないのに。しかも、二人きり……！？

　意識した途端、心拍数が跳ね上がる。

　飲み物を取りに行く足取りも、どこかふわふわと落ち着かなかった。

　戻ってくると、りんが机の上に飾ってあるメダルを眺めていた。

「あ、そのメダル。懐かしいね。……あの会場、めちゃくちゃ寒かったよね」

「ああ、覚えてる。……ハルちゃん、このメダル欲しがってたもんな」

「……あの時のメダルを眺めてるとさ。これ、私とりんの『二人のメダル』って思えてきちゃって。だから大切にしてるんだ」

　口を突いて出たのは、私の本当の気持ち。

　りんと一緒に戦った証。

「そうだね。どっちが勝っても、二人で取ったメダルだもんな」

「……りん、あの時の賞状、まだ持ってる？」

「うん、あるよ」

「そっか」

　三位のメダルは私が勝って私の部屋に。四位の賞状はりんの家にある。

　その事実を口にした途端、急に部屋の空気が重くなったような気がしちゃって。

「こっち座って」

　私はベッドの端に腰掛け、彼を隣に誘った。

　並んで座れば、もっと近づけるかもしれない。そんな淡い期待に手が震える。

（私、意外と大胆かも……？）

　でも、りんはもじもじと立ったまま、困ったように固まっていた。

「いいから、ほら」

　私は強引にりんの手を引いた。

　その時、踏ん張った右足に稲妻のような痛みが走る。

「痛っ！」

　バランスを崩した私に引きずられるように、りんもベッドに倒れ込んできた。

　私が押し倒すような形になり、私の頭が彼の胸にすっぽりと埋まる。

　耳元で聞こえる、りんの荒い吐息。

　密着した身体から伝わる、驚くほどの熱と鼓動。

　数秒の出来事が、永遠のように感じられた。

（……どうしよう。離れなきゃいけないのに、動けない……）

　りんの香りと夏の匂いが混ざり合う。

　りんの手が、そっと私に触れようとした、その時。

　静寂を切り裂くように、無機質な着信音が鳴り響いた。

「っ！」

　現実に引き戻され、私たちは弾かれたように離れた。

　電話の向こうから聞こえるのは、吉川くん、そしてさつきの声。

　電話が切れた後の沈黙は、さっきまでとは違う「気まずさ」に満ちていた。

　帰る準備を始めるりんに、私は必死に言葉を絞り出した。

　魔法が解けてしまう前に。この繋がりを、次に繋げるために。

「……賞状、今度見に行かせてね」

「えっ」

「だって、二人の賞状でしょ？」

　私は精一杯の勇気を振り絞って、彼を見つめた。

　メダルが私、賞状が君。だから、また会う理由が必要なの。

　りんは一瞬だけ目を見開き、それから優しく笑った。

「……うん。そうだね」

　玄関で見送った後、私はドアに背を預けてずるずると座り込んだ。

　顔が火が出るほど熱い。

「……賞状、見に行くって言っちゃった。私から、りんの家に行くって……」

　ベッドに残った、彼の重みとぬくもり。

　今日の失敗を全部上書きするくらいの、本当の笑顔を思い出して。

　私は一人、真っ赤な顔を両手で覆った。

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最後までお読みいただきありがとうございました。

「二人の賞状」という言葉に込めた葵の願い。

それは、魔法が解けてしまう前に無理やり繋ぎ止めた、ささやかな「次」への約束でした。

楓視点では「危なかった」と肝を冷やしたあのシーンも、

葵にとっては切実で、少しだけ大胆になれた大切な時間だったようです。

神社祭編、これにて一区切りとなります。

次回からはまた新たなエピソードが動き出します。

お楽しみに！