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第62話：さつきの神社祭（後編）―お嫁さんスタンバイ―

前編からの続きになります。

お祭りの夜の独特な雰囲気を感じながら、最後までお付き合いください。

　高鳴る胸を抑えながら、楓とお祭り会場へ向かう。

　夕闇のなか、浴衣の裾を揺らしながら歩く二人。

「突然、親戚の集まりに巻き込んじゃってごめんね」

「ううん。ウチもご飯ご馳走になっちゃって、なんか悪いな」

　楓の言葉が心地よい。おじいちゃんたちが喜んでいたと聞いて、さらに口角が上がる。

　将来、楓も馬主に……？牧場に立つ楓。それを支えるウチ。

　ああ、幸せすぎる。このまま勢いで手を繋げたら最高なのに。

（…… 将来、楓も馬主に……？）

　そんな心の声がうっかり漏れ出てしまい、楓が不思議そうにこちらを見たけれど、なんとか誤魔化した。危ない、危ない。

　会場に到着すると、ムツ、吉川、そして葵が待っていた。

　葵の浴衣は、お母さんの予想通りの青系。しっとりと大人っぽくて、正直、めちゃくちゃ綺麗だわ。

　楓が「きれいだ……」と零した瞬間、ウチの胸が少しだけザワついた。

　楓、ひょっとして誰にでも言ってない？

　確かに今日の葵はいつにも増してお淑やかだけど……。

「さつき、迎えに行ったんでしょ？」

　案の定、葵がジロリとこちらを睨んできた。

「うん。おじいちゃんの家に結構早くに着いたからさ。一緒にご飯食べさせてもらってから来たんだ」

　ウチはあえて余裕の笑みで答える。

「えっ！ご飯ご馳走になったの？」

　葵の顔がみるみる強張る。

　竜胆家のみんなと一緒に食べたという言葉に、彼女は「この世の終わり」みたいな顔をして絶句していた。

　ちょっと煽りすぎたかな、と反省しつつも、高揚感は隠せなかった。

　出店巡りは楽しかった。

　ウチはお祭りの雰囲気に乗せられて、りんご飴を頬張った。

　楓がこちらをじっと見ている。

　ヤダ、そんなに見たら恥ずいよ。

　なんかウチ、変な食べ方してた？

　もしかして、色っぽい食べ方になってる？それとも口の周りに付いてる？

　自意識過剰全開でドキドキしていたウチに、吉川が水を差した。

「井上さん、ご飯食べてきたんだよね？」

　……ん？吉川はウチが食べ過ぎだと言いたいのかい？

「いえ何でもありません」

　吉川がウチの視線に怯えて目を逸らす。

　でも、ふと横を見ると、楓もどこか微妙な顔でウチを見ている。

　ひょっとして楓も……。

　そうですか、そうですか。

　そうですか……。

　ウチが「よく食べる女」だと思われたってことね。あんなに可愛く浴衣着てきたのに。

　お祭りは別腹なのよ！

　けれど、そんな楽しい時間は、突然の「異変」で幕を下ろした。

　葵の足。下ろしたての草履に鼻緒が食い込み、血が滲んでいる。

　楓が深刻な顔で口を開いた。

「みんなごめん、俺ハルちゃんのこと送ってくわ」

　その瞬間、ウチの顔には一瞬だけ本心が出てしまったと思う。

　せっかくの、お祭りなのに。

　でも、葵の申し訳なさそうな顔と、痛々しい足元を見て、すぐに気持ちを切り替えた。

　葵だって、そんな形で楓を困らせたくて来たわけじゃない。

　彼女が一番、この状況を悔しいと思っているはずだ。

「わかった……。楓、葵のこと、お願いね」

　ウチは自分に言い聞かせるように、精一杯の言葉を楓に投げた。

　二人の背中を見送る。

　人混みの向こう、楓の背中に葵が負ぶわれている姿がチラリと見えた。

　……仕方ない。葵は怪我人なんだ。

　でも、なんだか胸がざわつく。

　大丈夫。ウチは今日、楓の家族とあんなに仲良くなれたんだ。

　おじいちゃんの家でご飯も食べたし、お馬さんも見に行く約束もした。

　「うん、大丈夫。リードしてるのは、ウチ

だもん」

　自分を鼓舞するように呟いて、ウチは吉川とムツに向き直った。

「吉川、イカ焼き食べたいなー！ムツ、ホタテの串焼き美味しそうだと思わない？」

「え、ちょっ、井上さん！？どんだけ食べるの！？」

　騒ぐ吉川を無視して、ウチは出店の奥へと進んだ。

　食べていないと、不安が隙間から入り込んでくる気がしたから。

　三十分が過ぎ、一時間が過ぎようとしている。

　楓からの連絡はない。

　……流石に遅すぎない？家まで送るだけだよね？

　胸のザワつきが、確信に変わる。

　ウチは隣でイカ焼きを齧っている吉川の肩を掴んだ。

「吉川。楓に連絡して」

「えー？今、イカ焼きもホタテの串焼きも買わされて、さらに電話もしろって……。ムツ、女の子とお祭りってもっと夢のあるものを想像してたんだけど……。俺って可哀想な奴だと思わない？」

　吉川が泣き言を漏らすが、ウチは一切容赦しなかった。

「……なんか言った？」

「いえ、何も」

　呼び出し音が続く。

　ようやく楓が電話に出た。

『おう楓、春日さん大丈夫だったか？』

　吉川がわざとらしく聞き、ウチはその横で聞き耳を立てる。

『井上さんが電話しろってうるさいもんだからよ』

　……吉川！余計なことを言うな！

　ウチは思わず背後から叫んだ。

「ちょっと吉川、余計なこと言わないで！」

　これじゃあ、ウチが嫉妬して監視してるみたいじゃない！

『もうそろそろ解散するからさ、一応連絡入れたんだわ』

　電話が切れた。

　吉川が「楓、もう家に着いてて帰るってさ」と報告してくる。

　……そっか。そうだよね。

　二人で何かあったらどうしようと思ったけど、何かあるわけないもんね。

　うちら付き合い長いし、家まで送っただけ。何かあるわけない。

　ウチ、ちょっと感じ悪いな……。

「吉川、ムツ。今日はありがとう。楽しかったよ」

「吉川、感じ悪いことしちゃってごめんなさい。いろいろありがとね。また学校でね！」

　ウチは精一杯の笑顔で二人と別れた。

「惚れてまうやろー！」

　遠くで、吉川の声が聞こえるが知らん知らん。

　夜道を一人、帰路につく。

　下ろしたての金魚の浴衣が、少しだけ重たく感じられた。

　大丈夫。ウチはかなりリードしてるんだ。

　明日からおばあちゃんの料理の練習をして、今度おじいちゃんの家に行くときに披露して。

　そうやって、一歩ずつ楓の心に入り込んでいけばいい。

「……葵に負けてらんないんだから」

　夜空を見上げ、ウチは小さく呟いた。

　楓の背中の感触を、今日、一番長く感じたのはウチではなく葵だったかもしれない。

　けれど、彼が帰るべき「場所」に一番近いのは、ウチ。

　そう信じて、ウチは明日からの「お嫁さんスタンバイ」に向けて、気を引き締め直すのだった。

後編までお読みいただきありがとうございました！

お祭りの楽しさと、その裏で揺れ動く感情。

それぞれの想いが交錯する夜でしたね。