小説の主人公になれない理由は、異世界転生でもなく、原付で走る14kmの田んぼ道にある。～二人乗り？一緒に帰ろう？今日もカエルしかいない道〜

第60話：神社祭（後編）

お待たせしました。

神社祭、もう一つの物語です。

静かな夜道、二人の間に流れる空気を感じていただければと思います。

---

　人混みの中、立ち止まったハルちゃんの元へそっと歩み寄る。

　人波に押されるようにしてぎこちなく歩く彼女の様子が、どうしても気にかかった。

「……ハルちゃん、足大丈夫？」

　声をかけると、彼女は一瞬だけ躊躇い、それから小さく頷いた。

「……うん。ちょっと、痛いかな」

　視線を落とすと、浴衣に合わせた下ろしたての草履が、彼女の白い肌を赤く染めていた。

　鼻緒が擦れて、少しだけ血が滲んでいる。

「みんなごめん、俺ハルちゃんのこと送ってくわ」

　俺がそう告げると、ムツや吉川も状況を察して、すぐにハルちゃんの心配を始めた。

　さっちゃんだけは一瞬、複雑そうな、少しだけ不服そうな顔を見せたけれど。

　それでもハルちゃんの足元を見て、すぐに心配そうな表情に変わった。

「わかった……。楓、葵のこと、お願いね」

　さっちゃんは自分に言い聞かせるようにそう言って、俺にハルちゃんを任せてくれた。

　俺は近くのベンチに上着を敷き、彼女に座ってもらった。

　自販機で買ってきた冷たい水で傷口を洗い流す。

　ガーゼなんて気の利いたものは持っていない。

　ティッシュを慎重に巻き付けて、応急処置を済ませた。

「……こんなこと、前にもあったよね？」

　屈み込んでいる俺の頭上で、ハルちゃんがポツリと呟いた。

「懐かしいな。ハルちゃんも覚えてたんだ」

「忘れないよ。……私にとっては、大事な思い出だもん」

「そうか、そうだな」

　あの宿泊研修の日。

　俺たちは険しい山道で、同じように手当をしていた。

「じゃあ、あの時と同じように。はい！」

　俺が背中を向けると、ハルちゃんが「えー」と困ったような声を出す。

「またおんぶ？ あの時は『もう無理ーっ！』って投げ出して野村くんに任せたじゃない。あれ、最悪だったんだからね」

「今度は、大丈夫。……たぶん」

　苦笑いしながらハルちゃんを背負い、歩き始める。

　背中から伝わってくる、ハルちゃんの柔らかいぬくもり。

　夏の夜風が吹いているはずなのに、そこだけがひどく熱く感じられた。

「腕……まだ痛むんでしょ？」

「まあ、だいぶ良くなったよ。これくらい平気だ」

　ハルちゃんはそれ以上何も言わず、甘えるように俺の背中に顔を埋めた。

　そして、聞き取れるかどうかの小さな声で、何かに蓋をするように呟いた。

（……あの時……）

「ん？ 何か言った？」

「……秘密」

　背中のハルちゃんは、驚くほど軽い。

　宿泊研修の時は、俺自身が足を挫いていたのに、反射的におんぶしてしまったんだ。

　本当は我慢できたはずなのに、女の子としてのハルちゃんを意識しすぎて、歩きにくくなってしまったのが本音だ。

　格好をつけておんぶしておきながら、みっともない姿を見せるのが恥ずかしかった。

　けれど、今日は大丈夫だ。

　夜道は暗いし、誰に見られることもない。

　どんなに歩きにくくても、堂々と、彼女を家まで送り届けることができる。

　夏休みの予定や、吹奏楽局でキャンプでも企画しようか、なんて他愛もない話をしながら歩き続け、ようやくハルちゃんの家の前に着いた。

「りん、上がっていって」

「いや、こんな遅い時間だし、迷惑になるからいいよ」

「ただいまーー。お母さーん？」

　ハルちゃんが玄関を開けるが、返事はない。

　どうやらお祭りということで、両親は友達と飲みに出かけてしまっているらしい。

「んー、なんか悪いから帰るよ」

「待って。飲み物くらい出すから」

　結局、押し切られる形でハルちゃんの部屋へと案内された。

　女の子の部屋。

　独特の甘い香りに、俺の心拍数は勝手に上がっていく。

　彼女が飲み物を取りに行っている間、所在なく部屋を見渡すと、机の上に飾られた「下の句かるた大会」のメダルが目に留まった。

「あ、そのメダル。懐かしいね。……あの会場、めちゃくちゃ寒かったよね」

　戻ってきたハルちゃんが、懐かしそうに目を細める。

「ああ、覚えてる。……ハルちゃん、このメダル欲しがってたもんな」

「……あの時のメダルを眺めてるとさ。これ、私とりんの『二人のメダル』って思えてきちゃって。だから大切にしてるんだ」

　二人のメダル。

　その言葉が、静かな部屋の中に溶けていく。

「そうだね。どっちが勝っても、二人で取ったメダルだもんな」

「……りん賞状、まだ持ってる？」

「うん、あるよ」

「そっか」

　なんだか、急に空気が重くなったような気がした。

「こっち座って」

　ハルちゃんがベッドの端に腰掛け、俺を隣に誘う。

　さすがにベッドに並んで座るのはまずいんじゃないか……。

　そう思って、俺はもじもじと立ったまま固まっていた。

「いいから、ほら」

　ハルちゃんが強引に俺の手を引く。

　その時、踏ん張った彼女の足に鋭い痛みが走った。

「痛っ！」

　ハルちゃんがバランスを崩し、俺もろともベッドに倒れ込む。

　俺が押し倒されるような形になり、彼女の頭が俺の胸にすっぽりと埋まった。

　耳元で、彼女の荒い吐息が聞こえる。

　鼻を突くシャンプーの香りと、密着した身体の熱。

　数秒の出来事が、何時間にも感じられた。

「……ごめん」

　ハルちゃんはそう言ったきり、身体を離そうとしない。

　重なる鼓動。

　伸ばしかけた俺の手が、彼女の背中に触れようとした、その時だった。

　静寂を切り裂くように、俺のスマホが鳴り響いた。

「っ！」

　慌てて離れるハルちゃん。

　俺も飛び起きるようにして、震える手で通話ボタンを押した。

「……もしもし、吉川？」

『おう楓、春日さん大丈夫だったか？』

「……おう。ちゃんと家まで送ったところだよ」

『井上さんが電話しろってうるさいもんだからよ』

『ちょっと吉川、余計なこと言わないで！』

　向こう側でさっちゃんの叫び声が聞こえる。

『もうそろそろ解散するからさ、一応連絡入れたんだわ』

「そっか。……もうそんな時間か。わかった、俺もそのままじいちゃんの家に帰るわ」

『春日さんと、一緒なんだろ？』

「……うん」

『井上さんがわーわー言ってるから、その辺は俺が上手くやっとくわ』

「お、おう。サンキュ」

　電話が切れると、部屋にはまた気まずい沈黙が戻った。

「ハルちゃん、足、大丈夫？」

「……うん」

「俺も、そろそろ帰るよ」

「……うん」

　玄関先で靴を履き、俺は自分に言い聞かせるように言葉を絞り出した。

「……賞状、今度見に行かせてね」

「えっ」

「だって、二人の賞状でしょ？」

　ハルちゃんは一瞬だけ目を見開き、それから今日一番の、本当の笑顔を見せた。

「……うん。そうだね」

　じいちゃんの家までの帰り道。

　夜風を浴びながら、俺は一人で顔を覆った。

「……危なかった。本気で危なかった……」

　ハルちゃんのあの表情。倒れ込んだ後の、あの沈黙。

　もしあのまま、吉川からの電話がなかったら――。

「俺、絶対勘違いしてたわ……。危うく残りの学校生活を棒に振るところだったぞ。吉川……サンキュー。ナイスだ、お前……」

　自分の煩悩を追い払うように、俺は早歩きで街の明かりを目指した。

　背中に残った、彼女の温かさだけを、大切に持ち帰りながら。

---

最後までお読みいただきありがとうございました。

夏の夜の魔力というか、独特の距離感ってありますよね。

吉川の電話が「ナイス」だったのか、それとも……。

感想などいただけると嬉しいです！