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第57話：三人のぶらり旅

学校祭の熱気が冷めやらぬ、代休の日。

紛失したドラムスティックを求めて、汽車の終着駅にある大きな街へ。

ガタゴトと揺られ、少し背伸びをした路地裏へ。

昨日とは違う、三人の賑やかで少しドキドキする日常をお届けします。

　学校祭翌日は休み。

　レンの家に泊まりだったので、朝、家にかえる。

　さて、今日はお買い物に行かないと。

　バンドの時にカッコつけて投げたスティックが、行方不明なのだ。

　今、予備でスティックはある。

　けど、マーチング用の超極太と、びっくりするほど重い金属スティック、それに子ども用の超ちっちゃいスティック……。

　クセがつよい！

「楓、スティックなら自分で作ればいいべ」

　親父殿の一言。

　確かに家の工具を使えば作れるか。サンダーもあるし、グラインダーもあるし、いけるか？

　いや、俺の使ってるスティックの素材はヒッコリー。くるみの木か……。

　ないな。

「ってか、父さん作るの無理だから！」

「父さん昔見てたアニメの主人公は、自分のゴルフクラブを木から削って作ってプロになってたぞ？」

「父さんそれアニメの話でしょ？」

「ちょっと行ってくるわ」

　俺はスティックにもこだわりがあって、大きな街の楽器屋さんに行かないと売ってないのよ。

　汽車に乗って大きな街へ。

　ポイント、北海道民は電車と呼ばない。

　なぜなら電車がないからさ。

　北海道を走るのはディーゼル車なのだ。

　駅まで行くかー。

　ん？電話だ。さっちゃんだ。

「もしもしー」

『りんー』

　ハルちゃんの声だ。

　？？？バグったか？

『私だよーウチだよー』

　あー、二人でいるのか。

「仲良しだねー」

『ウフフ』

　笑っていやがる。

「どうしたのー」

『葵が声聞きたいって言うから』

『こら、さつきもでしょ！』

　うーん、仲良し。

　これから俺がお出かけすることを説明すると。

『じゃあ私も行く』

『えっ、ウチも！』

　ってことで、三人で行くことに。

　駅まで原付で行って、そこから汽車に揺られていく。

　二人と駅で合流。私服姿もかわいいなぁ。

　さっちゃんもハルちゃんも短めのスカート。

　目が行かないように気をつけないと。

　見てごらん、これから乗る汽車。

　貸し切りみたいだろ。うそみたいだろ。

　宗谷本線なんだぜ。これで……。

　ここは宗谷本線。

　旭川から稚内を繋ぐ北の大動脈。

　一両編成、乗客なし。三人のぶらり旅の始まり。

　テンション上がって、普段は買わない燻製卵なんて買ってしまいました。

　座席は対面。二席二席の対面。

　はい座る場所揉めない。

　隣はさっちゃんでした。

　三人で食べながら風景を楽しむ。

　やばい、本当に楽しい。一時間ほどの旅。

　目的地に着いて、お昼なのでごはん。

　女の子一緒で、何食べに行ったら良いんだろ？

　おしゃれなところなんかしらんのよ？

「りん、好きなところ連れてって」

「ウチもそれが良い！」

「ラーメンでいいっすか？」

「いいよー」

「魚介スープOKですか？」

「大丈夫！」

　大通りを折れ、俺は二人を連れて小道へ入る。

　そこは、時代から取り残されたような長屋が並ぶ飲食店街だ。

　昼間だというのに薄暗く、錆びた看板や煤けた壁が迷路のように続く。

「えっ？こんなところ知らない。焼き鳥？飲み屋さん？」

「んー、このラーメン屋さん……大丈夫なの？」

「うん。騙されたと思って食べて」

　暖簾をくぐるなり、鼻をつく独特の焦がしラードの香りが二人を襲う。

　無骨な店内の雰囲気に圧倒されながら、出てきた一杯を前に二人が動き出した。

　さつきが、おもむろに手首に巻いていたゴムで長い髪を後ろにまとめる。

　うなじから零れる数本の髪が、妙に色っぽい。

「よし、受けて立とうじゃない」

　一方のハルちゃんは、ショートの髪を少し気にするようにして、指先で器用に右耳へとかける。

　透き通るような耳が露わになり、真剣な眼差しでスープを見つめる。

　ズズッ、と麺を啜る二人。

「……あ、美味しい」

「なにこれ、癖になる味……！」

　ふうふうと息を吹きかけ、頬を少し赤くして夢中で食べる女子二人。

　さっちゃんが熱さにハフハフと言いながら、まとめた髪を揺らしている。

　ハルちゃんがレンゲでスープを飲み、唇を少し濡らして微笑む。

　……だめだ。

　女の子が必死にラーメン食べてる姿って、なんでこんなに男を狂わせるんだ。

「美味しかったー！」

「すごい店知ってるね。この隠れ家感、ちょっと大人になった気分」

「父さんが若い頃食べに行ってたんだってさ」

「へぇー。センスいいわね、お父様」

「お父様？そんなかっこいいもんじゃないよ」

　じゃあ楽器屋さん行こうか。

「俺、選ぶの真剣になっちゃうから、いろんなところ見てきて良いよ」

　ここからは真剣です。今回は二組選びます。

　スティックを一組ずつバラ売りしてくれるこの店で、俺は一本一本、床の上で転がして曲がりがないかを確認し、重さを左右で完璧に揃えていく。

　ふと視線を感じて顔を上げると、二人が俺をじっと見つめていた。

「……うわっ！ ……びっくりした。二人ともどうしたの？」

「ふふ、真剣な顔。普段はあんなに抜けてるのにね」

「うん、ギャップ萌えってやつ？悪くないわよ」

「こらこら、バカにするでない」

　お買い物終了。次は二人の番だ。

「二人は何か見たいものは？」

「じゃあ服見にいく！」

　ここからは、俺を置いてきぼりにしたファッションショーの始まり。

　さっちゃんが淡いパステルのニットを持って、試着室からひょこっと顔を出す。

「ねえ楓、この色どう？ウチ、強そうに見えない？」

「……いや、普通に可愛いだろ。っていうか、お前が淡い色着るの反則」

「え、なに。もう一回言って？」

　今度はハルちゃんが、少しボーイッシュなジャケットを羽織って出てくる。

「りんくん、これ……どうかな。ちょっと背伸びしすぎ？」

「いや、似合ってる。ハルちゃんはスタイルいいから、そういうの映えるわ」

「……ホントに？嬉しい」

　どの色が好き？どっちが好き？

　次々に着替えて現れる二人を前に、俺の心拍数は上がりっぱなしだ。

　女の子の着替えを待つ時間の、あの独特のソワソワ感。

（あーどれも可愛い。二人とも可愛い。なんか俺、贅沢すぎてバチが当たりそうだ。俺が石油王だったら全部買ってやるのに……）

　うーん、楽しかった。

　帰りはハルちゃんが俺の隣。

　あれれ、疲れちゃったのかな。向かいでさっちゃんが寝ちゃった。

　不意に、右肩に重みを感じた。

　ハルちゃんも寝てしまったのか、俺の肩に頭を預けている。

（……やばい）

　ハルちゃんから、シャンプーと日向が混ざったような、すごくいい匂いがする。

　学校祭が終わったばかりで、二人とも限界だったんだろう。

　普通に考えて、このシチュエーション。

　惚れてまうやろー。

　いかんいかん、向かいにはさっちゃんも……って、さっちゃん、足！足ー！

　寝返りを打ったのか、短いスカートから、眩しいほどの太ももが……。

　他に乗客はいない。だが、俺一人の理性が崩壊寸前だ。

　必死に窓の外に視線を逸らす。

　夕焼けに照らされる山の端。肩でムニャムニャ言うハルちゃん。

　車窓に流れるまだ実も付かない緑の稲が、オレンジ色にかがやいて。

　窓の反射には、寝顔の二人と、……やっぱりさっちゃんの足が映り込んでいる。

　……どれも愛おしい。……いや、俺は本物の変態か！！

「着いたよ」

　爽やかな笑顔を装って二人を起こす。

「ごめん、寝ちゃってた……」

「疲れ溜まってたんだよ。付き合ってくれてありがとね」

「明日からまた学校だね。二人とも気をつけて帰るんだよ」

「りんも気をつけてね」

「楓、また事故らないようにね！」

　バイクに乗って帰っていく。

「葵！あんたわざとやってたでしょ？」

『なんの話かしら？ふゅー』

「こーら！わざとらしい口笛吹いてー！」

『さつきもわざと足開いてたでしょ！この変態！』

「なんのことかしら？ウチはそんなはしたないことしませんっ」

『さつき、パンツ見えてたわよ……』

「マジデ……？」

『だから、りんは窓の外を必死に見てたんでしょ？』

「あ……消えたい。今日、可愛いの履いてたっけ……」

『いやそこではないよ？』

　そんなことはつゆ知らず。

　俺は煩悩と闘いながら、原付のハンドルを固く握りしめ、冷たい夜風で頭を冷やすのだった。

　最後までお読みいただき、ありがとうございます。

　学校祭の喧騒が終わり、今回は三人での少し特別な休日。

　北海道の「汽車」に揺られてのぶらり旅をお届けしました。

　楽器屋さんでの真剣な楓と、ラーメンをハフハフ食べる女子二人。

　そんな日常の何気ない瞬間に、思わずドキッとしてしまうのは、

　やはり彼らが「一人の男の子」であり「女の子」だからなのでしょう。

　帰りの車内での攻防戦（？）は、書いている側も少しニヤけてしまいました。

　楓の理性、本当によく頑張ったと思います。

　次回、そんな平和な三人の空気に、あの「譲れない少女」がどう関わってくるのか。

　引き続き、彼らの恋の行方を見守っていただければ幸いです。