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第50話：赤と青の盟約

　学校祭、開幕。

　これまで楓の視点で描かれてきた騒がしくも熱い日々。

　ですが、その裏側で、二人の少女は何を思い、どんな準備を重ねてきたのでしょうか。

　赤いリボンのさつき。

　青いリボンのハルちゃん。

　「楓（りん）を光の舞台へ」という一つの目的のために手を取り合った彼女たちの、秘めたる闘志と、レンズ越しの本音。

　ここから数話、女子視点の「もう一つの学校祭」が始まります。

　学校祭を三日後に控えた放課後。

　午後の光が差し込む視聴覚室で、私たちは何度も何度も、同じステップを繰り返していた。

「……ねえ、葵（あおい／ハルちゃん）。今のカット、もう少し視線鋭くした方がよくない？」

　鏡の前で髪を結い直しながら、さつきが言った。

　今回のショートムービーは、有名アニメのパロディ。

　さつきは赤いリボン、葵は青いリボン。

　対照的な二人がライバルとして描かれる構成だ。

「え、鋭く……？こうかな？」

　葵が慣れない手つきで、キリッとした表情を作ってみせる。

「そうそう！葵は肌が白いから、その顔するとすごく雰囲気出るわよ」

「さつきこそ……。小麦色の肌にその赤いリボン、本当にかっこよくて。私、隣に並ぶの、ちょっと緊張しちゃう」

「何言ってんの。葵のスレンダーなスタイル、画面映え凄いわよ」

　二人は笑い合った。

　実は、二人とも確信はないけれど、なんとなく気づき始めていた。

　お互いに「楓（りん）」のことが気になっているのだと。

　けれど、さつきには中学で振られた過去があり、葵は野村への告白のことがあったばかり。

　今はまだ、その気持ちに名前を付けるのが怖かった。

　ただ一つ、二人で共感できることがあった。

『楓（りん）を、他の誰にも渡したくない』

「ねえ、さつき。この背中合わせのシーンさ。撮影してる楓くんが、思わずカメラを止めるの忘れるくらい、びっくりさせてやろうよ」

　葵が少し悪戯っぽく微笑む。

「いいわね。あいつ、いつも自分のこと『日陰の人間』だなんて卑下してるでしょ？ウチらが、あいつの度肝を抜いてやるのよ」

　この時、二人はまだ知らない。

　自分たちがレンズの向こう側の楓に送る「本気の視線」が、どれほど周りを圧倒し、もはや素人作品の域を超えたものになろうとしているのかを。

　そして、協力してこのムービーを成功させたいという「戦友」のような絆の裏で、いつか必ずやってくる「ライバル」としての未来を、二人は無意識に感じ取っていた。

　明日に迫った学校祭の熱気が、窓の外の静まり返った夜の空気にも混じっている気がした。

【さつきの部屋】

　ウチはベッドに寝転がりながら、楓にLINEを飛ばした。

『十時に焼きそば食べに行くね！』

　返信はすぐに来た。あいつもお化け屋敷に来るらしい。……ここからが本番だ。

『だーれーとー？』

　指が勝手に動いていた。わざと一文字ずつ区切って、圧をかける。

　明日、ウチとお化け屋敷の当番が一緒なのは、葵だ。

　ウチらが「お化け役」で中にいる時に、楓がもし他の女を連れて入ってきたりしたら……。

　想像するだけで、お化け屋敷の仕掛けを全部あいつにぶつけてやりたくなる。

『いや、まだ決めてないけど』

　その言葉に、少しだけ胸をなでおろす。誰かを誘っているわけじゃないみたい。

「……当たり前でしょ。あいつ、自分のこと日陰者だって思ってるんだから」

　独り言を呟いて、最後は強気に『見逃したら承知しないわよ！』と送って画面を閉じた。

　ウチと葵、二人で作り上げた最高に可愛い姿。

　あいつが誰よりも先に、ウチらに目を奪われるように。

　牽制は、もう始まっている。

【葵の部屋】

　さつきとのLINEを終えた頃だろうか。私は机に向かい、りんへメッセージを送った。

『腕、大丈夫？』

　りんはいつも無理をする。

　バンドのために怪我を隠してでもステージに立とうとする彼が、心配で、でも少しかっこよくて。

『無理しないで欲しいな……』

　送った後、彼から「さつきもそこにいる」という返信が届いた。

　その瞬間、胸の奥がチリッと痛んだ。

　私と話しているのに、どうして他の女の子の名前を出すの。

　それも、明日ずっと一緒にいるさつきの名前を。

『はい、減点』

　冗談めかして送ったけれど、半分は本気だった。

　泣きあったあの日、二人だけの秘密を共有したと思っていたのに。

「……本当、そういうとこ……」

　溜息をついて、最後の一文を打ち込む。

『りんには見てほしいな』

　さつきは、きっと自分に自信を持って堂々と振る舞うだろう。

　私は目立つのも、自分を出すのも苦手だけど……。

　でも、あの日泣き顔を見せ合ったりんには、練習した私の「女の子」の部分を、誰よりも見てほしかった。

【二人のスマホに届く通知】

　楓とのやり取りが終わった直後、二人のスマホにはお互いからのLINEが届いていた。

『準備お疲れ様。明日、頑張ろうね！』

　二人は同じ言葉を返し合う。お互いがお化け役として「共犯」になる明日。

　協力して成功させたいのは本当だ。

　けれど、画面を見つめる二人の瞳には、明日の上映会で、そしてお化け屋敷で、どちらが楓の心をより強く揺さぶるかという、静かな闘志が宿っていた。

　上映が始まった。

　暗転した体育館の中で、私たちの三日間の成果がスクリーンに映し出される。

【さつきの視点】

（見てる……？楓、ちゃんと見てる？）

　スクリーンに映る自分は、驚くほど自信に満ちて見えた。

　でも、実際は違う。

　自信満々に振る舞っているのは、そうしていないと、客席のどこかにいる楓の視線に耐えられないからだ。

（あんたに「可愛い」って思わせたい。中学の時のウチとは違うんだって、分からせてやりたいの）

　上映が終わると、怒涛のような歓声が上がった。ウチらの作戦は大成功だった。

【葵の視点】

（……恥ずかしい。でも、逃げたくない）

　目立つのが苦手な私が、あんなに大胆に笑って、踊って……。

　練習中、何度も心が折れそうになった。

　でも、そのたびに、泣き合ったあの日のりんの顔が浮かんだ。

（りんには、今の私を見てほしい。頑張ったんだよって、伝えたいの）

　体育館が明るくなると同時に、私たちはあっという間に人垣に飲み込まれてしまった。

【撮影会の喧騒の中で】

　クラスの連中にリボンを付け直され、次々に向けられるスマートフォンのレンズ。

「さっちゃん、こっち向いて！」「ハルちゃん、最高だったよ！」

　そんな声が飛び交う中で、二人の瞳は、人だかりの隙間からたった一人の人物を探していた。

さつき：

（楓……どこ？なんで近くに来てくれないのよ。あんたに、直接感想を聞きたいのに……！）

　一瞬、遠くの方で、人混みに背を向けて歩き出す見慣れた背中が見えた。

（え、行っちゃうの？嘘でしょ……）

　その背中が、一瞬だけ止まって、軽く手を振った。

　まるで行き先が違う「遠い世界の人」にするような、遠慮がちな振り方だった。

（待ってよ、楓……そんな顔で笑わないでよ）

葵：

（りん……。あ、目が合った、かも……）

　でも、りんはすぐに視線を逸らして、寂しそうに微笑んで去っていった。

（どうして？褒めてくれると思ったのに……。すごく、距離がある気がする）

　みんなが「可愛い」と絶賛してくれる。

　けれど、一番欲しかったりんの言葉だけが、光の中にいる私たちには届かない。

「成功……したんだよね、さつき」

「……ええ。大成功よ。全校の人気者、確定ね」

　リボンを揺らしながら、私たちは嘘の笑顔で写真に応じ続けた。

　人気者になって、距離が近づくと思っていた。

　なのに、皮肉なことに、輝けば輝くほど、私たちは「日陰の人間」を自称するあの人を遠ざけてしまっている。

　その夜、私たちはそれぞれの部屋で、やり場のない焦燥感を抱えながらスマートフォンを握りしめることになる。

　第５０話、最後までお読みいただきありがとうございました。

　人気者になればなるほど、自分たちの輝きが増せば増すほど、自称「日陰者」である楓との距離が遠のいていく……。

　成功の喜びと同時に訪れた、切ない焦燥感。

　お互いにライバルであることを予感しながらも、共謀者として振る舞う二人の少女。

　次回、物語はさらに加速し、あの「お化け屋敷」でのハプニングや、体育館を揺らしたライブの裏側に迫ります。

　彼女たちの「本気の視線」が、楓にどう届くのか。

　引き続き、お楽しみいただければ幸いです。