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聞いて驚け、撃墜されたらしいぞ？

「わたし、出ましょうか？」

「いや、なんか気になるし、俺が出るよ」

　可憐が申し出てくれたが、俺は自らベッドから出て、寝間着のままで廊下に出た。

　玄関ドアのスコープから覗くと――

「――っ！」

　向こうからも覗いてたー！　

　こんなふざけた真似をする奴は、知り合いに一人しかいないっ。

「高原っ、驚くだろうが！」

　ぶつけるつもりで、思いっきりドアを開けてやったが、反射神経がいいこいつは、さっと避けやがった。くそっ。

「なんだぁ？　まだ寝てたのか、ケージ」

「いいだろ、夏休みなんだし……とはいえ、もう少ししたら、空美ちゃんを迎えにいかないとな」

　口走った瞬間、「しまった！」と思ったけど、もう遅い。

　男のくせに長い髪をしたこいつは、ニヒルにニヤッと笑った。

「ほほう、もう同棲か？　小学生の女と一つベッドか？　もういくところまでいったか？」

「なんの話だよ！　あと、いろいろ先読みしすぎだ、馬鹿！」

　早口で事情を説明してやったが、こいつがまた、人が説明してんのに勝手にずんずん上がって、リビングのソファーにどっかと腰を据えやがる。

「まさか、遊びに来たとかいうなよ？」

「馬鹿いえ、俺は真面目な用件で来たんだ。……ケージ、夏休みの自由研究の宿題、済んだか？」

「自由研究ぅ～？」

　俺は寝間着のまま隣へ座り、胡散臭い思いで高原を見た。

「おまえ、夏休みの宿題なんか気にするタイプか？」

「もちろん、気にしない。だが、世界へ向けて公表する前に、まず自由研究で発表して、小心な教師の反応を見るのもよかろう」

「……は？」

　こいつは、常にマイペースで、周囲と自分を合わせる努力すらしないんで、時々、「なにを言ってるかさっぱりわからん！」という状態になる。

　まさに、今がそうだった。

　俺のきょとんとした顔を見た高原は、説明がめんどくさいのか、軽く手を振った。

「まあ、まず着替えて空美を迎えにいけよ。戻って来たら、全部説明してやる。二度手間が省けるからな」

　……なんて、自分勝手な奴だ。

　だがまあ、確かに何度も同じ説明を聞くのもめんどくさい。

　そこで俺は、可憐を伴って空美ちゃんを迎えに出て、今度は三人で戻って来た。可憐が留守番を嫌がったのは、おそらく高原の相手が辛いからだろうな……まあ、気持ちはわかる。

　戻って、ふてぶてしくソファーで昼寝を決め込んでいた高原を起こし、ようやく全員がリビングに揃った。

　可憐が用意したコーヒーと紅茶が、それぞれ行き渡ったところで、やっと高原は口火を切った。

「まず、これを見てくれ」

　おもむろに、持っていたショルダーバッグからノートパソコンを取り出し、起動する。そのままグーグルマップを表示させ、ある地点を出した……わざわざ航空写真表示にしてくれたが、正直、全部緑でなんも見えん。

「……どこだ、ここ？」

「青木ヶ原樹海」

　即答してくれたのはいいが、途端に可憐が声を上げたな。

「いやっ」

「ジュカイって、広いのねー」

　あまり樹海の特性を知らないのか、空美ちゃんは興味津々で画面を覗き込んでいたが。

「別にホラー関係じゃないんで、そこは気にするな、可憐」

　妹のホラー関係苦手ぶりを知る高原は、素早く告げた。

「それより、今のこの画面、よく見てくれよ？　覚えたか？」

「覚えましたぁ！」

　空美ちゃんが真面目に答え、手を上げた。

　……というか、いつの間にか俺の膝の上に座ってんですけど、この子！

　左隣の可憐が、むすっとしてるしな。

　だが、万事マイペースの高原は特に気にせず、今度は一旦ブラウザを閉じて、トップに出してあった動画をクリックした。

「よく見ていろ。今から、人をやって記録してもらった、ドローンの映像を出す。全く同じ場所だ」

　ひ、人をやったって……まあ、財閥御曹司のこいつの場合、特に驚くことじゃないんだが。

　この前のリゾート事件も、たいがい金と人がかかってたもんな。

「ケージ！　惚けてないで、画面見ろ」

「はいはい、悪うございました――」

　言いかけた俺は、途中でぐっと詰まった。

　ドローンが撮影した映像というのは本当らしく、いかにもスムースに低空飛行していたが、驚いたことに、映しているのは、洋風の家々が並ぶ、どこかの街だった。

　ステラさんの街と少し似ているが……しかし、こっちの方が規模がデカい！　

「……これ、本当にさっきのマップの場所ですか？」

　可憐の質問に、高原は厳かに頷いた。

「そう、現実に樹海の中に存在する街で、もちろんちゃんとそこにある。現にドローンで撮影もできた……ただし、どこで調べても、こんな街があるような記録は存在しないがな」

「あ、消えたわっ」