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そんなしっかりした子が、この小さな街でなにを恐れるんだろう？

　一瞬で決断した俺は、なるべくさりげない態度で尋ねた。

「あのさ、実は俺――と、あと妹ともう一人、うかうかとこの街に迷い込んでしまったけど、オーナーには自分から会えないのかな？」

「オーナーさんは、誰とも会ってない気がします」

　はにかんだ表情を見せる女の子は、一生懸命に教えてくれた。

　しかし……誰とも会ってない？

「で、でもホテル宿舎の友垣さんは、オーナーがそのうち頼みごとをするとか？」

「はい、それはありました。ただし、わたしとお母さんはもちろん、皆さん、電話で話をしたと言ってましたけど？　一つはこの街に住んで欲しいというのと、もう一つは……それはまあ、ご自身でお聞きになった方がいいですね」

「むう」

　思わずその場で考えこんでしまった俺である。

　オーナーとは電話で話しただけ？　友垣氏はそうは言わなかったぞ。確か「(オーナーは）数日もすれば、御姿を見せるかと」なんて、言ってたはずだ。

　もしかして、俺達は例外なのか。

　あと、二番目の願いについては、友垣氏もこの子も口を噤（つぐ）む。

　一体、どんな無茶な願いなんだ……相当な力も持っているようなのに。

「あの……」

「あ、ごめんごめんっ」

　女の子に声をかけられ、俺は慌てて考えるのをとめた。

「買い物はちゃんと」

「いえ、そうではなく」

　少女は微笑して小首を傾げた。

「わたし、青葉優（あおば　ゆう）っていいます」

「あー、重ねてごめんっ。そういや名乗ってないかな。俺は樹啓治だよ。さっき、この豪華な閉鎖街に、ついたばかり」

「……おにいさんが、樹さんだったんですね」

　まじまじと見られ、なにかおにいさんと言われた。

「え、どういうこと？」

「昨晩、オーナーから電話があって、『啓治さんというスペシャルゲストが今日来るので、仲良くね』って」

「……マジ？」

　問いかけると、優ちゃんは、コクコク頷いた。

　特にオーナーとやらに悪意は持ってないようで、オーナーの覚えがめでたいと知ったせいか、かなり心を開いてくれたようだ。

　でも俺、まだそいつに会ってもいないし、声も聞いてないのになっ。

「どういうことだろう？　俺とは初対面なのに」

「そうなんですか？」

　優ちゃんはひどく驚いたように俺を見上げた。

「だって、オーナーさんは、『啓治さんは多分、私に近い存在だと思うから』って言ってましたよ」

「えーーーーっ！　いや俺は別に普通の」

　そこまで言って、俺は顔をしかめた。

　……まさかとは思うが、俺の些細な特技を知っているとか？　あり得んよなあ。こっちは相手を全然知らないんだから。

　そこでまた優ちゃんの視線に気付き、俺は下手な咳払いなどする。

「こほん……まあ、ほぼ普通の人間だよ、凡人だって」

　穏当な返事をしてから、ささっと質問を変えた。

「ところで、優ちゃんとお母さんは、この街から出ようと思ったことないの？　どれくらい前からいるのかな」

「来たのは一年前ですけど、わたしもお母さんも、ここが好きですし、満足しています。お母さん、お父さんが事故で亡くなってから毎日しくしく泣いていたけれど、ここに来てから元気になりましたから。ただ――」

　そこまで述べてから、優ちゃんはちょっとだけ眉根を寄せた。

　ほんの心持ちだが、俺は見逃さなかった。

「ただ、なにかな？」

「た、ただ……さっきお話した、オーナーの二番目のお願いが……少しだけこわいんですけど」

「怖い!?　え、なにっ。それって、ホラーなお願いなのかいっ」

　俺の声が少し大きくなったのは、もちろん妹のことがあるからだ。

「い、いえ……こわがる必要は、本当はないんです。別に誰も嫌な思いはしませんし。でもやっぱり、ちょっとだけ。わたしはまだ子供なので……きっとそのせいでしょう」

　優ちゃんは自分を納得させるように、無理した様子で笑みを浮かべた。

　いやいや、確かに子供だが、うちの可憐より落ち着いた雰囲気だしな。そんなしっかりした子が、この小さな街でなにを恐れるんだろう？

　俺はなんとなく、周囲の陽光が急に陰った気がしたね！

　……やはり、この街はどこかおかしい。