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お兄さま、可憐はお兄さまのことを、愛しています！

　こういう時、俺の行動は素早い。

　可憐が自分の部屋に戻っている間に、とっとと部屋を飛び出して、一階まで駆け下りた。

　期待はしていなかったが、あの友垣さんはちゃんとフロントにどっしり座っていた。

　どうやら、通常業務中らしい。

「どうされました？」

　俺を見て、早速尋ねてくれた。

「いや、実はここだけの話、妹が――」

「いつもと違うと？」

「そ、そうなんですよっ。まさか、なにかしましたかっ」

　さすがに口調がキツくなったが、友垣さんはゆっくりと首を振った。

「ここは元から、そういう場所なのです。ここに来ると、人はより素直になります……ただし、溜め込んだ悪心を解放するという意味の素直さではなく、普通の時なら望んでいて踏み込めないようなことでも、知らぬうちにそっと背中を押してくれるのですな。それが良いことである限り、という制限はありますが」

「そ、それって魔法みたいなアレですか？」

「私は使えませんが、オーナーの魔法です、ええ」

　おお、認めやがったぞ。

　ここで俺が「なにが魔法だ、嘘つけゴルラァア！」と喚かなかったのは、自分も些細な魔法じみた力を持っているからだ。

　それに、知り合ったばかりの空美ちゃんなんか、半ば本物の魔法使いっぽくなってきたしな。だから、いちがいに嘘だと決めつけられない。

「……そういえば、啓治様はどうも、あまり様子が変わったように見えませんね？」

　気付けば、執事みたいな友垣氏が、俺をしげしげと見つめていた。

「ご自分で、どこか変化したような気はしませんか？」

「えっ――」

　思わぬ質問に、俺は一瞬、ぎょっとした。

　想定外の問いかけに、焦ってしまう。

「そ、そうですね……いやぁ、言われてみれば、ちょっと変わったかなあ。ははは」

　いかん、完全な棒読み口調だった。　

　余計に疑われそう。

「――兄さん！」

　幸い、後を追いかけて可憐が、俺の窮地を救ってくれた。

「いつのまに消えたと思ったら、なにをしているんですか、もうっ」

　膨れっ面でそばへ寄ってこようとするのを、俺は手を振って止めた。

「今、戻る！」

　わざとらしく肩をすくめ、俺は友垣さんに低頭した。

「お騒がせしました。戻ります」

「どうぞ、ごゆるりと。お食事は、一階奥のレストランでいつでも摂れますので」

「……どうも」

　俺は乾いた礼を述べて、素早くその場を辞した。

　説明を受けて感心はしたが、納得はしていない。だいたいだ、考えようによっては、それって洗脳に近い気がしないでもない。

　ひねくれた見方なのは認めるが、俺は可憐を守る立場なんで、あっさり「うわぁ、パラダイスに来たなぁ」なんて油断は禁物だ。

「なにか用事があったんですか？」

　可憐が早速、訊いて……しかも、腕を組んで訊いてきたので、俺は今、友垣氏から聞いた話をざっと説明してやった。

「つーわけで、ちょっと用心した方が――」

　言いかけて俺は絶句した。

　わざと階段を上って説明する時間を作ったのだが、元の部屋に戻る頃には、可憐が幸せそうな微笑みを全開にしていたからだ。

「おまえ、俺の話、聞いてたか？」

「聞いてました！」

　可憐は弾けるように述べて、口元に両手を当てた。

　なぜか瞳が潤んでいたりした。

「ああ、それでいつもの心の壁も感じなければ、奇妙な焦りも感じないんだなぁって。わたしはとうとう、昔の頃の自分に戻ったんですね……お兄さま」

「えっ」

　ドアを開けた俺は、入り口で足が止まったね。

「おまえ、今――」

「ええ、今は呼びたくてもどうしても呼べなかった枷が、そっくり消えています、お兄さま。お話を聞いて納得したことで、最後の疑問も消えたからでしょう」

「いやおまえ、それはしかし、単なる洗脳の類いである可能性が」

　しかし可憐は、ろくに聞かず、俺の手を両手で握った。

「今ならちゃんと言えます……お兄さま、可憐はお兄さまのことを、愛しています！」

　愕然として口も利けない俺に、可憐は潤んだ瞳でそっと続けた。

「今も昔も、少しも変わることなく」

　……それは、誰よりも俺が一番わかっていることだが。

　本当にこれでいいのか。こんな簡単に――

　そう疑問が湧いた瞬間、可憐が背伸びして俺に口付けした。