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全員が確実に死ぬことになるでしょう

　幸か不幸か、次の瞬間には一斉に明かりが灯り、デパートの屋上もたちまち明るくなった。途端に、大急ぎで俺から離れる可憐である。

　……そんな急がなくても。

「兄さん、こんな場所でなにしてたんですかー」

　しかも、なぜか尋問されるという。　

　だが今回ばかりは、俺もトボけるのをやめて直球で言ってやった。

「あのさ、例のゲーム、やっぱり別々にログインするのはやめよう。さもなくば、ゲーム自体を中止するかだ」

「は、はい？」

「知らないフリはよせって。既に冗談ごとのレベルは過ぎてるんだ」

　珍しく厳しい口調だったせいか、なにか文句を言いかけていた可憐が、押し黙った。

「今更、なんの話かさっぱりだとか、そういう大嘘は言わないよな？」

「そ、それは言いませんけど……でもあのゲーム、なんの変哲もないオンラインゲームじゃなかったんですか？」

「なんの変哲もないオンラインゲームは、都内の停電実行なんかやらかさないし、怪しすぎるスーツ男が尋問に来たりもしないって。だいたいおまえ――」

　俺はことの重要性を強調するように声を低めた。

「おまえをここで呼び止めたってことは、あいつら、おまえの後を尾行してたってことだろうが」

　可憐は思いっきり顔をしかめた。

　疑っていたけど、まさかと思いたかったらしい。

「じゃあこの停電って、気のせいじゃなくて、あのＡＩを自称する人がっ」

「その通り」

　周囲の一般客達が、興奮気味に話すのを横目に、俺は頷いてやった。

　意思を持つ自称ＡＩとか、どこの売れないラノベだよと思ったが……ここまでやるからには、ちょっと大ボラの可能性は低くなった。

「しかもイヴとやらは、怪しい連中にマークされているようだしな」

　言ってるそばからポケットのスマホが振動して、ぎくりとしたが。

「も、もしもし？」

　用心深く出ると、普通にイヴだった。

『見ていただけましたか？』

　……だから、非通知でかけるなとー。不気味だろうがっ。

「停電のことなら嫌でも見えたけど、あんたさ、何がしたいんだっ」

　可憐の件で肝を冷やしたので、俺は遠慮なしにガミガミ言ってやった。

　まだ周囲にいた連中がそっと見ていたので、さすがに可憐を引っ張って隅に移ったけど。

「停電で予期しない事故もたくさん起きただろうし、今なんてわけのわからん連中が、妹を尋問しくさったんだぞっ」

『右斜め上をご覧ください』

「はあ……？」

　言われた通りに顔を上げて、俺は監視カメラと思いっきり目が合った。

「見てたって言いたいのか？　ならなんとかしろと――」

『言うまでもありません。私にとっても、彼らは邪魔な存在です。存在を抹消することを念頭に、あらゆる手立てを打ちましょう。どうかご安心を』

　文字通りの機械的な声に、正直俺はぞっとした。

　いや、当たり前なのかもだが、人間味の欠片も感じられなかったからだ。

　そういや、自称異星人のギーも似たようなことを口にしたことがあった。あいつもたいがいだったが、イヴとやらはそれ以上だ。

「おい、あんたなあ――」

　人が言いかけてるのに、また遮られた。

『あの二人組の件については手段を講じますし、お詫びもしますが、どうかゲーム参加については辞退することのなきようお願いします。私がこれほど大掛かりな証明をしたのは、私の言うことに嘘偽りはないとわかって頂きたいからです』

「……意味がわからんけど？　でも、それでもゲーム参加はやめると俺が言ったら、どうする!?」

　思い切って尋ねると、イヴは淡々と吐（ぬ）かしやがった。

『どうもしません。ゲーム開始時点までに不参加を表明するのは、貴方の自由です。その意思表示が成された時点で、他の人を選び、新たに選ばれた百人とします。ただし、これだけは覚えておいてください』

　イヴが一拍置き、これまた冷静この上な声で言いやがった。

『辞退すれば、近い将来、貴方はきっと後悔することでしょう……なぜあの時、私の要請を蹴ったのかと、慚愧（ざんき）の念にかられるはずです。それも運がよければの話ですが』

「う、運が悪いとどうなる？」

　息を詰めたように聞き耳を立てている可憐が気になり、俺はどぎまぎと尋ねた。

『運が悪い場合、後悔する暇もありません。全員が確実に死ぬことになるでしょう。……では、意思表示はなるべく早めにお願いします』

「待て待て待てーーっ」

　慌てて声を振り絞ったが、もう電話は切れた後だった。

「でもって、非通知で番号わからんしっ」

「兄さん、一体どういう」

　可憐が俺に訊こうとしたが、ちょうど空美ちゃんと高原が屋上にやってきて、俺達を呼んだ。

「おにいちゃーん」

「おい、さっきの連中はなんだ？　ヘリポートから見てたぞ？」

「あ、ああ、悪いっ。電話してる場合じゃなくてな」

　俺は掻い摘まんで事情を説明し、絵里香ちゃんが連中を追いかけていったことを告げた。

「彼女は心配ないとして、今、イヴから電話があった。ちょっとみんなにも教えておきたいんで、場所を変えるか？」

　さすがにこれは情報共有しないとまずい気がするからな。

　俺がいつになく緊張しているせいか、空美ちゃんと高原は素直に頷いてくれた。

「なら、さっきのタワーマンションに戻って話すか？」

　高原の提案に、俺はすぐに賛成した。

　あそこなら、さすがにイヴも立ち聞きできないだろう……多分。

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……ラブコメを忘れずにいきたいところですが……ううむ。